神秘巨型天体闯入太阳系，直径达370公里，10年后最接近地球！

我们太阳系的外围到处都是神秘的物体，而现在其中一个正朝着地球飞驰而来——一颗尺寸极不寻常的天体将在2031年最接近地球。

这个神秘天体临时编号为2014 UN271，是美国宾夕法尼亚大学天文学家佩德罗·贝纳迪内利（Pedro Bernardinelli）和加里·伯恩斯坦（Gary Bernstein）于2014年透过暗能量巡天（Dark Energy Survey，DES）计划首度被发现。他们随后对 2014 UN271 进行了近40次不同的观测，发现它的直径在100至370公里（62至230 英里）之间。如果它是一颗彗星，那是相当大的一颗，尤其是来自外太阳系的彗星。

但到目前为止，关于 2014 UN271 最有趣的事情是它围绕太阳的轨道。其轨道几乎垂直于九个内行星形成的轨道平面，简单来说，它环绕太阳一圈需要612190年。

事实证明，天文学家即将目睹这次令人难以置信的往返旅程中最近的一次穿越。2014 UN271 目前距离太阳约22个天文单位 (AU)（作为参考，地球距离太阳 1 AU）。这意味着它已经比海王星更近了，距离为29.7天文单位。而且它并没有就此止步——它在过去七年中已经走过了7个天文单位，预计在2031年到达土星轨道外，届时距离我们地球只有 10.9 个天文单位。随后匆匆一瞥，便踏上返回奥尔特云的旅途。而它下次再来探访太阳系内部，则是450万年后了。

根据科学家的研究，彗星的结构主要可以分为三部分：彗核、彗发、彗尾。彗核是彗星的核心，主要由冰雪（水、一氧化碳、二氧化碳、氨、甲烷）和灰尘（矽化物、金属）组成，直径在几百米到几十公里不等。目前人类记录到最大的彗核，是约四十几公里的海尔波普彗星。

当彗星接近太阳到约5个天文单位，太阳的热量会令彗核的冰升华为气体，形成一团包覆在外围的球形大气层，称为彗发。彗发会随彗星接近太阳变得越来越大，直径可达数十万到数百万公里。而当太阳光辐射压和高速太阳风粒子，将彗发的物质吹向背对太阳的方向，就会形成极其壮观迷人的彗尾。

尽管还不知道2014 UN271是什么，但如果它在2031年近日点发生彗发和彗尾，它将成为有记录以来最大的彗星之一。不过科学家也不能百分之百保证它就是彗星。因为外太阳系中的大多数天体表面都有很大一部分冰，所以如果它们靠近太阳，它们就会开始升华。关键取决于它的成分，也许它的冰含量比想象中还要少。

加拿大天文学家萨曼莎·劳勒 (Samantha Lawler) 表示，该天体可以被加热到比它在过去几百万年左右经历过的任何温度都要高得多的温度。这可能会导致释气或热应力，使其破碎并分解成小块。或者它可以完全无所作为，保持坚固、不变的冰块和岩石。

但如果2014 UN271变成一颗彗星，那它可能是一颗体型巨大原始彗星，也意味着它在靠近太阳的过程中经历了第一次爆发，非常罕见，因此天文学家都在期待潜在的“烟花”表演。

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