除了网络，loon气球还能带来什么意外惊喜？

位于巴西边境以南几百公里处，从乌拉圭首都亚(Montevideo)的莱拉瓦莱加(lie Lavalleja)和特雷塔耶特雷斯(Treinta y Tres)坐公交车需要四个半小时。在起伏的潘帕草原上，高度及大腿的蓟和紡布树(两种树种)点缀其间，不会飞的南渡鸟在地平线上疾行，微型犰狳在洞穴里蹒跚而行，他们对那些观察者毫无察觉。这里视野开阔，非常适合以聪明而闻名的南美牛仔——高乔人。树木、机动车和空中交通工具的缺乏也使得该地区成为另一种物种的理想着陆区——一个个巨大的氦气球。

在完成最近一次飞越亚马逊、波多黎各或巴西的任务后，这些气球在返回地球时偶尔会出现在潘帕斯草原上空。它们是谷歌Loon项目的一部分，该项目旨在通过一个气球集群网络，将LTE覆盖范围扩大到世界偏远地区。在任何时候，都有30到50只气球在平流层中航行，向地面上直径120公里的用户“传送”信号。

自该项目于2013年作为研发项目启动以来，一直受到媒体的热烈报道。据该公司的一位发言人说，当它在2018年成为一家独立公司时，企业发展重点转向了如何将其转变为一家可持续发展的企业。尽管取得了令人鼓舞的进展，包括与电信巨头达成协议，在非洲和南美洲部分地区提供手机服务，与美国电话电报公司(AT&T)合作在灾害期间提供通信服务，以及与Telesat达成商业协议，采用Loon技术为下一代全球通信卫星供电，但它目前取得了进展还没有盈利。此外，关于到底有多少人使用气球，目前还没有全面的公开数据。因此，在衡量它的影响力时，创造性指标是必不可少的。

由于Loons气球不断移动，因此确保网络持续的覆盖需要一种类似于芭蕾舞的队形控制。这种复杂的队形是由一个专有软件系统设计的，该软件系统可以预测和解释气球运动、障碍物和天气事件。通过根据风向增加或降低气球的高度，该系统可以让每个气球保持在一个集群中，或者把它送到需要它服务的地方。当用户的手机离开了气球的信号覆盖范围，或者气球飘到了设备够不到的地方，信号就会传递给网络中的另一个气球。当气球准备退役时(通常是在部署后的几百天内)，工程师会将它们引导到一个着陆区，在那里他们可以确定几十公里范围内的着陆地点。但在项目初始的时期，这些预测并不是那么准确。

2017年1月发生了一起气球着陆的失误的事件，当时两个气球掉进了潘帕斯草原。其中一只停在了拉瓦莱亚的一个偏远牧场：另一只气球降落在150公里以北的“普拉塔诺斯平原”( Estancia los platanos)上，这是玛丽娜坎特拉( Marina cantera)和她的丈夫安德烈斯诺布利亚(Andres nola)拥有的一个340公顷的度假牧场。玛丽娜坎特拉和她的丈夫立即受雇收集并归还这些气球。在他们的房子里找回一只后，他们又去找另一只气球。很快他们就遇到了麻烦，尽管安德烈斯和玛丽娜有官方文件，但土地所有者的一位合伙人坚称，乌拉圭军方已指示他保护土地，直到他们自己来拿。安德烈斯通知了Loon公司，几个小时后，一架空军直升机降落在了他家门前的草坪上。在一名警官证实了这家人的说法后，23岁的飞行员凯文.阿姆斯特朗(Kevn Armstrong)邀请了这家人的成员与直升机合影，其中包括他们17岁的女儿米凯拉 (Micaela)。因为照片在他的手机里，他向米凯拉要了她的 Instangram账号，这样他就可以和她分享刚拍的照片。

Kevin和 Micaela在直升机前的合照

尽管从太空气球上提供手机服务所需要的尖端技术为围绕互联网连接的讨论注入了活力，但其背后的商业模式却受到了抨击。2013年，Loon公司首次将一位新西兰牧羊户连接上了互联网。自那以来，该公司声称，它的技术已经让全球30万人用上了互联网。2017年，飓风玛丽亚摧毁了波多黎各的地面通信基础设施，该公司与美国电话电报公司和 T-Mobile合作，为波多黎各提供了几个月的紧急通信服务。2019年5月，当秘鲁亚马逊地区发生8.0级地震时，Loom公司与西班牙电信(Telefonica)合作，为该地区提供服务。即使在没有危机的情况下，该公司也经常与地区电信公司合作，以支持他们现有的地面网络。

这种模式给许多无心的民众留下了一个错误的印象，即该公司正在向尚未联网的大众提供免费互联网。但事实并非如此。Loon全球业务高级经理尼克科利(Nick Kohli)解释说：“我们所做的是，利用气球与如今存在互联网的地面站通话，然后将信息发送到一个气球上，这个气球再将信息发送到网络中的其他气球上。”实际上，该公司正在扩大AT&T、沃达丰(Vodafone)和肯尼亚电信(Telkom Kenya)等电信巨头的影响力。反过来，批评人士说，Loon正在帮助这些公司控制哪些社区可以接入互联网，他们可以获得什么样的网络覆盖，支付多少费用，以及用户需要提供什么样的数据来换取这种覆盖。一旦连接上网络，这些客户就会像其他人一样为互联网付费。

在互联网连接仍然脆弱的地区，人们担心这种商业模式可能会进一步损害隐私权，减缓信息获取的民主化进程。Monkeybrains的工程和公共政策主管Preston Rhea表示，从高水平向下传输LTE连接的做法会减少光纤电缆的安装，而光缆是一种提供更强大、更稳定网络连接的介质。谈到容量和可靠性，“光纤作为永久性传输基础设施是无法替代的，”他补充道，“在我们的有生之年不会有替代品。”但Loon的全球运营经理Kohli表示，公司并不打算取代现有的老式网络。“我们并不是说Loon是人们连接LTE的唯一方式，”他解释道。“总有其他技术，无论是卫星、光缆还是其他任何技术。”

米凯拉和安德烈斯在下午的骑行中

具有讽刺意味的是，尽管乌拉圭是一个绝佳的气球的着陆点，乌拉圭却不使用也不需要它们。根据2019年12月的政府新闻稿，全国85%的家庭拥有固定宽带接入，在这一数字范围内，75%的家庭选择光纤接入。即使是Lavalleja和Treinta y Tres部门也有97%和96%的4G LTE网络覆盖。在乌拉圭生活了20多年的作家凯伦·希格斯说：“乌拉圭的一大优点是到处都有免费Wi-Fi。即使是本地公交车也有Wi-Fi。查看蒙得维的亚任何一条街道上的可用网络列表，您会即将出现和消失的公交车。”

在气球第一次降落在他的草坪上数年后，安德烈斯收到了一个同事的一连串语音信息，这个同事和一个朋友开着辆小货车去取回一个坠落的气球。在越野行驶了几个小时后，他们终于找到了。然而当时，雨下得很大，巨大的气球中装满了水。如果他们不能在天黑前把气球的水排干，他们将被迫在卡车里过夜，因为他们没有带露营设备以及食物甚至饮用水。安德烈斯之后回想起那次的每一个瞬间，还是不禁狂笑起来。最后，这两名男子终于在夜幕降临前把这只气球拽进了卡车后面，然后回家了。那一周，他们把它安全地送到了一个秘密地点。

自2017年以来，安德烈斯和玛丽娜己经找回了近12只loon的气球，但第一只气球给他们的家人留下了最深刻的印象。2019年，安德烈斯的女儿米凯拉 (Micaela)在收到直升机飞行员凯文发来的好友信息两年之后，同意和他一起在蒙得维的亚喝一杯深夜啤酒。但是他迟到了一个多小时才去接她，他感到很尴尬，并为自己睡过了不停地道歉。米凯拉生气了，想今晩就到此为止。但凯文坚持一起再聊一会，她同意在门口和他聊五分钟。当晚她两聊的越来越投机甚至聊了一个通宵，并发展成了一段持续了近两年的关系。显然，他们的甜蜜爱情故事开始于那只坠落的气球。