望亭南望是姑苏
项苏农
一
“常州尽处是望亭”之句，出自宋人杨万里《舟过望亭三首》中的第一首。当他在写这组七言绝句时，望亭还是属于常州府辖下的无锡县。而杨万里本人，就曾在淳熙年间（1174-1189）的早期，当过两年的常州知州，因此对其治下的望亭很是情有独钟，在写有《舟过望亭三首》后，又写了《过望亭六首》。
宋人朱长文《吴郡图经续记》云：“望亭，在吴县西境。吴先主所立，谓之御亭。隋开皇九年置为驿，唐常州刺史李袭誉改今名。刘禹锡诗云'怀人吴御亭’谓此也。”望亭在秦汉时期，属于会稽郡吴县。东汉末年，当时身为豫州刺史的孙坚，曾在此建有一座用于瞭望古水道（今江南运河无锡苏州段）水面、检查过往船只的石头岗亭。因孙坚死后被追谥为吴国的武烈皇帝，这座石亭在当地乡人口中，就被尊称为御亭。从唐代开始，御亭这个地方，又归属于常州府无锡县管辖。当时担任常州刺史的李袭誉，是唐朝的开国功臣，他认为“御亭”的建造不是当今开国皇帝所为，所以于事不符，也不能用“御”字来敬称此亭，因为于礼不合。为了尽量减少地名更改的影响，他就取南朝梁代诗人庾肩吾在《乱后行经吴御亭》中写的“御亭一回望，风尘千里昏”诗意，向朝廷建议改御亭为望亭。获准后，该地名就此一直沿用至今。
望亭为无锡至苏州的水陆要冲之处，明人张国维的《吴中水利全书》云：“无锡北来水，自望亭而南，经浒墅、枫桥，东出渡僧桥，交防于阊门。”清人顾祖禹在《二十一史方舆纪要》中也云：“运河在府城西。《漕渠考》：自吴江县南平望镇，接嘉兴府界，引而北，四十里抵吴江县。又北五十里经府城西，又西北三十里而达浒墅，又十五里至望亭，接无锡县界。”徐珂的《清稗类钞》在说到南航运河时，也有大意云：自吴县南行，有宝带桥横跨澹台湖上，南出吴江县，过八坼、平望，有莺脰湖，南入浙江省境。
所谓的北来水，是指从无锡过来的京杭大运河。京杭大运河从京口（今江苏镇江）至余杭（今浙江杭州）段，在隋大业六年（610），始被称为江南河，今则称为江南运河或者南航运河。在流经无锡进入苏州府时，最先到达的是长洲县西北面的市镇望亭，此后过浒墅关，经枫桥向东，直达府城下的阊门，再旁绕胥城盘门后东出，由觅渡桥往南，过宝带桥后就进入了吴江县内，依次途经知名的松陵、八坼、平望、盛泽四个集镇，全长约为一百三十五里水路。此后流向相邻的浙江嘉兴，直至终点杭州。
《清史稿·地理五》“苏州府”部分，则说得更为明白“（长洲县）西：运河自吴入”。《二十一史方舆纪要》的《运河》条下连相关里程都有：“而阊门至常州，有枫桥、浒墅、乌角溪在苏州府西北五十里。”其中的“乌角溪”今天称为沙墩港，在望亭的西北面，王鏊的《姑苏志》就说到常州府和苏州府“以乌角溪为界”，所以乌角溪又是望亭的代称。由于乌角溪离姑苏城只有五十里水路，所以杨万里在《舟过望亭三首》的最后一首中，继续写到“此去苏州半日期”。到了清朝道光年间，时人凌寿祺在《乾隆甲辰迎銮棹歌》中，在杨万里说望亭是常州尽处的基础上，接着说“望亭南望是姑苏”。
二
最早将望亭驿写进诗中的人，古代编唐诗选的认为是唐人郭良骥，他的《自苏州至望亭驿有作》是这样写的：“南浦菰蒲绕白苹，东吴黎庶逐黄巾。野棠自发空流水，江燕初归不见人。远岫依依如送客，平田渺渺独伤春。那堪回首长洲苑，烽火年年报虏尘。”但明朝有个吴县人谢缙，认为此说不对，这诗应该是另一位唐人李嘉祐作的，为此他写了首《早春过望亭驿喜晴追次唐李嘉祐韵》：“远望晴烟散绿苹，推篷起坐整乌巾。野花开处多临驿，水鸟飞来似送人。愁里听穷三日雨，客边吟别一分春。今朝已有寻芳客，来往东风陌上尘。”无论《自苏州至望亭驿有作》的作者是郭良骥或是李嘉祐，但有一点确凿无疑，那就是在他们的眼里，唐时的望亭驿野趣盎然，满天鸟叫遍地花香，就是杳无人迹河水自流。
南宋陆游的《入蜀记》，记载了他在孝宗乾道六年（1171）时，坐船经过望亭时看到的景象：“（六月）十一日。五更，发枫桥，晓过许市，居人极多。至望亭小憩，自是夹河皆长冈高垄，多陆种菽粟，或灌木丛筱，气象窘隘，非枫桥以东比也。”
陆游眼中的人烟稀少市场萧瑟的场面，一直要维持到明代。在宣德（1426-1435）年间，有个叫赵迪的福建惠安人，写了首舟行纪事之作《苏台至望亭驿人家尽空怅然有作寄从弟纡》：“东吴黎庶独何依，景物凄清旧日非。芳草园林人不见，落花门巷燕还飞。干戈时起风尘暮，烽堠春来戍火微。高卧东山犹未起，洞中花发忆荼薇。”
赵迪认为望亭地方人家尽空的原因是“干戈时起风尘暮，烽堠春来戍火微”。说起来望亭这个地方，确实曾经几次成为古战场。据《资治通鉴》载：“全武克苏州，追败周本等于望亭。”早在唐末五代时期，身为吴越国名将的顾全武，在乾宁五年（898）九月收复苏州，并在望亭这个地方经过一番激烈的战争，打败了南吴名将周本。《国朝献征录》有篇《骁骑前卫指挥使周显传》，其中就说到明太祖朱元璋手下悍将周显，“征常熟，与张士诚战于望亭”，这场发生在元末明初死伤惨重的大战，结果以张士诚的失败告终。此后的《倭变事略》载：“转至无锡望亭官河，见粮船，趋之，复毁数只，乃奔虎丘，而杀据焉。”《嘉靖东南平倭通录》也载：“贼夜走望亭，次日至浒墅关。苏松巡抚曹邦辅督各官兵围之。”说的都是倭寇曾经在明嘉靖三十四年（1555），对望亭地区进行烧杀抢掠。
就望亭遭受的损失而言，最为惨烈的还是在清朝的太平天国时期，为了争夺苏州发生的战争。在一本记载太平军和清军在常熟地区对垒的《漏网喁鱼集》书中，作者柯悟迟写道：“南北门烧尽，浒关、望亭亦烧。”其后的《清实录同治朝实录》有云：“且讯据贼供。忠逆暂退苏州北望亭一带。”“李鸿章奏、无锡官军连克高桥望亭等贼垒。”争夺战的惨烈程度，从《清史稿·蒯德模传》中“修望亭塘，为桥二十八，以利行旅”的记载可见一斑：说的是太平天国之后的同治三年（1864）八月，苏州府长洲县知县蒯德模，上任之后即开始清理战争废墟，重建民生工程，其中就包括望亭的不少桥梁。
三
据《大明会典》记载，明朝初年在望亭地方，就设立了“无锡县望亭巡检司”。巡检司是古代官署名，最早出现于五代的后唐庄宗时期。在元明清朝代，巡检司是县级衙门底下的偏重于军事性质的治安机构。主官称为巡检使，简称为巡检，为从九品，是官制中最小的官。明太祖朱元璋曾经说过：“朕设巡检于关津，扼要道，察奸伪，期在士民乐业，商旅无艰。”由此可知，巡检司主要是在水陆交通要道的地方，盘查过往行人，缉拿没有路引的外出之人，检查货物收取厘税，维护正常的商旅往来，缉私捕盗、维护地方治安。清雍正二年（1724），无锡县东部析置金匮县，望亭因位于蠡河（今望虞河）南岸，与苏州府接界，因此被划归苏州府属的长洲县。设立在此的巡检司，则移驻无锡县荡口镇。
在《明季南略》一书中，记载了一个不知名姓的望亭巡检，在朝代更替之际突遇飞来好运的轶事：“望亭巡检来见，光斗曰：'汝好，该升一级’。即升主簿，掌县印。”说的是明末清初，已经降清的明朝官员刘光斗，在顺治二年（1645）奉豫亲王多铎命令安抚常州。刘光斗来到无锡后，那个明朝委任的无锡知县，早已望风而逃不知下落了，最后是当时的无锡县望亭巡检司的巡检使，当面向他献出了记载无锡县户口、粮役的黄册。刘光斗一看大为高兴，于是马上就对这个望亭巡检使笑哈哈地说：“你好！你这个巡检，应该官升一级了。”随即当场下令升这个巡检使为主簿之职。主簿秩正九品，是知县的佐官之一，主要负责户籍、缉捕、文书等文职工作，其职能相当于今天县办公室主任或者秘书长，同时将无锡知县的县印交给他，授权他代行无锡知县的权力。由于这个不知名的望亭巡检献上赋役黄册的举动，无锡县的全城民众，因此避免了清军的杀戮之灾。
元末明初的常州府武进人谢应芳，写有古风浑厚的《石箭头歌》，他在序中道：“丙午冬，吴人自望亭驿凿渠通漕湖。深丈馀，乃得石箭头。长洲徐伯昂氏以所得之一见遗，一以遗倪元镇，请各赋诗。”这出土的石箭头，从考古的角度而言，应为良渚文化的器物之一。由此可见，还在原始社会时，望亭就有先民在此居住，用原始的弓箭开始狩猎生活。
清人钱谦益的《牧斋初学集》中，有篇《华山雪浪大师塔铭》。雪浪大师是明代僧人，俗姓黄，名洪恩，字三怀，号雪浪，上元（今南京）人。生活在嘉靖至万历年间，为当时著名诗僧，有《雪浪集》存世。
明人沈德符《万历野获编》有“雪浪被逐”条，说雪浪这个人“弃俗为僧，敏慧能诗，博通梵夹，为讲师翘楚，貌亦颀伟，辨才无碍，多游缙绅间”。在他募修好金陵大报恩寺塔并担任住持期间，因“性佻达，不拘细行”，也就是放浪形骸不拘小节，比如对朋友带来寺里游玩的女子不加拒绝，又比如参加豪华宴会观看戏曲表演，违反了僧人的清规戒律，最后被官府逐出南京，自此汗漫江湖奔走于吴越一带。
据《华山雪浪大师塔铭》文，可知雪浪大师“晚年接海众于望亭草庵，日则斋饭，晚则澡浴，夜则说法，二利并施，四众歙集”。后半生一直奔波的雪浪，终于在晚年的时候，停下了流浪的脚步，来到了运河边上的望亭镇定居。他白天沿门持钵行乞于集市，晚上在茅草屋里，向四面八方而来的广大信众讲经传法。
雪浪为了感谢望亭地方的人家向他施以粥饭的行为，遂以《望亭饭僧作》为题，一连写了以下四首六言诗，以记录他眼中的望亭风光：
一
隔岸长松疏柳，双溪一片湖光。夜听渔舟共语，风吹菱芡时香。
二
借得人家隙地，中藏几树梅花。旋构数间茅屋，欲谈一卷《楞伽》。
三
屋后一湾流水，门前几点青山。云去月来桥上，鸟啼花落林间。
四
添得一条略彴，如从画里行来。即此草庵亦可，何须百尺楼台。
《华山雪浪大师塔铭》是这样记载雪浪大师的最后时刻：“沐浴更衣，端坐而逝，万历戊申十一月十五日也。俗寿六十四，法腊五十一。弟子奉全身还葬于雪浪山。”