宇宙中最大的星系,与它相比,银河系渺小得可怜

地球之所以能够像现在这样充满生机,完全是因为太阳在不断地向地球提供能量,毫不夸张地讲,如果没有太阳的话,地球将很快转变成一颗冰冷死寂的星球。尽管太阳对我们人类至关重要,但在银河系中,它却显得微不足道。

银河系是一个拥有1000-4000亿颗恒星的棒旋星系,其直径大约为10万光年,太阳则是位于银河系“猎户座旋臂”边缘位置的一颗普通的恒星。对于我们人类而言,银河系庞大得令人发指,即使是离太阳最近的恒星,我们也没有办法飞到那里去。

然而在浩瀚的宇宙中,银河系也只不过是沧海一粟而已,观测数据显示,在可观测宇宙中存在着上万亿个星系,而银河系的大小在众多的星系中只能算是“中等偏下”的水平。实际上,银河系的“邻居”——仙女座星系就要比银河系大很多。

仙女座星系距离我们约有254万光年,其直径约为22万光年,在观测条件良好的情况下,我们在地球上仅凭肉眼就可以看到它。当然了,仙女座星系在宇宙中也算不上大,一般来讲,宇宙中的星系可分为小型的矮星系、中等大小的旋涡星系以及大型的椭圆星系,而仙女座星系和银河系都是属于旋涡星系。

也就是说,真正称得上巨大的星系,其实是宇宙中的那些椭圆星系,例如距离我们5000多万光年的“M87”星系,其直径就达到了大约50万光年。

那么宇宙中最大的星系是什么星系?与银河系相比大小如何呢?

目前已知的宇宙中最大星系是“IC 1101”星系,该星系同样也是椭圆星系,它位于室女座,距离我们大约有10.45亿光年,早在1790年,天文学家威廉·赫歇尔就发现了这个星系,不过当时的人们认为这应该是一片星云。

到了1932年,天文学家埃德温·哈勃才确认了“IC 1101”其实是一个星系,但他也没有意识到这个星系的巨大。

直到1991年,科学家才首次测量出“IC 1101”星系的大小,而测量结果是,这个星系的居然直径高达600万光年。

上图为“IC 1101”星系与银河系、仙女座星系以及“M87”星系的大致比例,可以看到,与它相比,银河系渺小得可怜。需要指出的是,由于“IC 1101”星系与我们的距离太过遥远,因此它的实际大小至今仍然存在着一些争议,但即使是按照最低的估算值来看,这个星系的直径也在200万光年以上,它仍然是目前已知的宇宙中的最大星系。

根据测算,“IC 1101”星系至少拥有100万亿颗恒星,其数量远远地超过了银河系,除此之外,该星系的中心位置还存在着一个非常明亮的射电源,科学家据此推测,“IC 1101”星系的中心有一个超级黑洞,其质量至少是太阳质量的400亿倍,最高可达1000亿倍。

相比之下,银河系中心的黑洞质量只有太阳质量的400多万倍,与之相差了好几个数量级,同样渺小得可怜。

一个如此巨大的星系是怎么形成的?

人类对宇宙的了解并不是想象中的那么多,对于这种巨大星系的形成过程,科学家也只能提出一些假设,就目前来看,一个合理的解释就是,“IC 1101”星系位于星系密集的区域,它的“一生”中大部分时间都在与其它的星系发生碰撞与合并,而它庞大的体积正是来自于此。

其实星系的合并在宇宙中是比较常见的现象,比如说我们所处银河系就是一个典型的例子,观测数据表明,银河系和仙女座星系一直在互相靠近,从两者目前的运动状态来看,在大约40亿之后,它们就会发生碰撞。

计算机模型显示,在碰撞过程中,银河系和仙女座星系会多次穿过彼此,最终在引力的作用合并成一个巨大的椭圆星系,当然了,这个“新生星系”的体积仍然要比“IC 1101”星系小得多。

时至今日,“IC 1101”星系已经将其周围的星系吞噬殆尽,而它也演化成了一个“死气沉沉”的星系。根据科学家的观测,“IC 1101”星系中的恒星大多数都非常古老,并且缺乏形成新恒星的气体和尘埃等物质,相信随着时间的推移,这个目前已知的宇宙中最大的星系将会逐渐变得黯淡,直到在人类的视野中消失(如果那时地球上还有人类的话)。


好了,今天我们就先讲到这里,欢迎大家关注我们,我们下次再见。

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