闲话大明寺
古城扬州北郊，蜀冈如卧龙般蜿蜒绵亘。名扬四海的千年古刹大明寺，就雄踞在蜀冈中峰之上。大明寺及其附属建筑，因其集佛教庙宇、文物古迹和园林风光于一体而历代享有盛名，是一处历史文化内涵十分丰富的民族文化宝藏。
大明寺因初建于南朝刘宋孝武帝大明年间(457-464年)而得名。1500余年来，寺名多有变化，如隋代称"栖灵寺"、"西寺"，唐末称"秤平"等。清代，因讳"大明"二字，一度沿称"栖灵寺"，乾隆三十年皇帝亲笔题书"敕题法净寺"。1980年，大明寺恢复原名。
沿着数百级舒缓石阶登上大明寺前的广场，迎面是一座庄严典雅的牌楼。牌楼为纪念栖灵塔和栖灵寺而建，四柱三楹，下砌石础，仰如华盖。中门之上面南有篆书"栖灵遗址"四字，为清光绪年间盐运使姚煜手书，字体雄美。
牌楼前面南而踞的一对石狮格外引人注目，石狮按皇家园林规格雕镌，造型雄健，正头，蹲身，直腰，前爪平伏，傲视远方。它们是扬州名刹重宁寺的古老遗物，60年代移至此处。寺前东西院墙上分别嵌着两块石碑，东为蒋衡山"淮东第一观"，西为王澍书"天下第五泉"大字。
大明寺的山门殿兼作天王殿，正门上额"大明寺"三字是全国政协副主席、中国佛教协会会长赵朴初集隋代《龙藏寺碑》而镌，字体古风流溢。殿内供有弥勒像，背面为护法韦驮，两旁分立持国、增长、广目、多闻四大天王。过天王殿，但见庭院开阔，古木参天，香烟缭绕。东有百年桧柏，西有百年黄杨，中有宝鼎两尊。走过一条花岗严甬道，就到了大雄宝殿。大雄宝殿为清代建筑，面阔三间，前后回廊，檐高三重，漏空花脊。屋脊高处嵌有宝镜，阳有"国泰民安"四字，阴有"风调雨顺"四字。大雄宝殿内法相庄严，经幢肃穆，法器俱全。正中坐于莲花高台之上的释迦牟尼大佛，被尊称为"大雄"。大佛两侧是他的十大弟子中的迦叶和阿难，东首坐着药师佛，西首坐着阿弥陀佛。佛坛背后是"海岛观音"泥塑群像。两边是十八罗汉像。殿堂佛像全部重新装修，金光焕彩，法相庄严。 大明寺内僧人甚众，香火不断，游人如织。每年除夕，寺内举行撞钟活动，中外嘉宾咸集，共祈平安多福。
大雄宝殿附近，有几处著名建筑。1985年建成的藏经楼，二层五楹，轩敞疏廊，屋脊之上阳嵌"法轮常转"，阴刻"国泰民安"。"藏经楼"匾额由赵朴初题书，正厅两侧有赵朴初集《金刚经》句题联："当知是处恭敬供养，不可以百千万说其功德；若复有人受持读诵，已非于三四五佛种诸善根。"大明寺庭院东侧有平远楼。此楼乃清雍正十年(1732年)光禄寺少卿汪应庚初建，楼名取自宋代画家郭熙《山水训》中："自近山而望远山，谓之平远。"咸丰年间楼毁于兵火，同治年间两淮盐运使方浚颐重建，增题"平远楼"额，并撰联云："三级曩增高，两点金焦，助起杯中吟兴；双峰今耸秀，万株松栝，涌来槛外涛声。"联语造句雄浑，写楼外风景极为切当。平远楼共三层，构筑精致，有庭院竹石之胜，现为方丈室。平远楼北为晴空阁，现为鉴真事迹陈列室。
大殿西侧，有"仙人旧馆"门额，入门即是有名的平山堂。
平山堂是北宋大学家欧阳修任扬州太守时所建。堂前花木扶疏，庭院幽静，凭栏远眺江南诸山，恰与视线相平，"远山来与此堂平"，故称"平山堂"。堂前有联曰："过江诸山到此堂下，太守之宴与众宾欢"，是欧阳修当年潇洒流运的生动写照。后来苏东坡任扬州太守时，常来此凭吊，并在后面为欧阳建造了"谷林堂"和"欧阳河"。谷林堂取自苏东坡"深谷下窈窕，高林合扶疏"的诗句。欧阳祠内有欧阳修石刻画像，供人凭吊。
在平山堂之西是一座富有山林野趣的古典园林--西园。西园一名御苑，又名芳圃。始建于清乾隆元年(1736年)，咸丰间毁于兵火，同治间重修。1949年后又多次重修。今园中古木参天，怪石嶙峋，池水潋滟，亭榭典雅，山中有湖，湖中有天下第五泉。据唐人张又新《煎茶水记》所载，这里的泉水在当时被品评为天下第五。宋欧阳修在《大明寺泉水记》中称："此井为水之美者也。"今天，人们游历大明寺，仍以饮天下第五泉水为乐事。
此外，园内还有"御碑亭"，有乾隆皇帝御碑三块。园内山石高耸，苍松翠柏，荫翳天日。假山、池沼、亭台、馆榭等把园内装点得精美别致，有步移景变之感。
大明寺古刹名僧辈出，其中唐代律学大师鉴真最为著名。1999年12月5日能修法师荣任大明寺方丈。
大明寺最有特色的建筑是鉴真纪念堂，纪念堂是根据周恩来总理的指示，为纪念鉴真法师圆寂一千二百周年，于1963年中日两国纪念鉴真圆寂1200周年时奠基，于1973年建成的。
鉴真东渡日本前，曾为大明寺住持。从唐天宝元年(742年)起，先后十余年，历尽艰险，至第六次东渡成功，将我国佛学、医学、语言文学、建筑、雕塑、书法、印刷等介绍到日本，为发展中日两国的文化交流作出了重要的贡献。
大明寺弘佛亭
1922年，日本学者常盘大定在寺前树立唐鉴真和尚遗址碑。它仿日本奈良唐招提寺模式，由建筑学家梁思成先生设计，共包括碑亭、长廊和纪念堂三部分组成，总面积达七百平方米。碑亭内耸立着汉白玉须弥座横碑，正面为郭沫若所书"唐鉴真大和尚纪念碑"，背面为赵朴初撰书纪念鉴真圆寂1200周年的碑文和颂辞，因而被誉为当代的"三绝碑"。院中立日本奈良唐招提寺森本孝顺长老所赠石灯笼，2007年温家宝总理在日本国会演讲时说："在扬州大明寺内有一个石灯笼，它与日本唐招提寺的石灯笼是一对，至今还在燃烧着，象征着中日友谊长明不灭。"正堂仿鉴真在日本主持建造的唐招提寺金堂，纪念堂正中供奉着鉴真法师坐像，这尊坐像是仿日本奈良唐招提寺鉴真像，用楠木雕刻干漆夹纻而成。坐像前有一只铜香炉，为日本天皇所赠。纪念堂门厅对面原为晴空阁，现为鉴真生平事迹文物史料陈列室。
2005年6月5日，在星云大师倡导下台湾佛光山文教基金会捐资5000多万元的鉴真图书馆，在国家宗教局和江苏省宗教局的关心及扬州市委、市政府的直接领导下破土动工了。2007年5月18日鉴真图书馆落成，星云大师亲自来到扬州剪彩并参加了植树活动。
鉴真学院
2007年5月大明寺方丈能修法师经过多次努力终于促成大明寺迎来一位特殊的日本客人--年近八旬的池田和夫老先生及夫人女儿将其长期珍藏并敬奉30多年的一尊来自中国西晋的观世音菩萨白玉佛首奉归中国，并无偿捐献给大明寺。为纪念佛首回归在大明寺内建立了一座"弘佛亭"。
大明寺原住持能勤法师领导僧众办起了素菜馆等社会服务事业，并积极为社会公益、福利事业慷慨解囊。1989年，大明寺捐资五千多元，帮助城区中小学改建危房，为发殿教育事业尽力。
大明寺的文化底蕴十分丰厚，历朝历代不乏丽辞华章。山门外东偏壁上，面南嵌着一方石刻，上有擘窠书"淮东第一观"五字。此碑石立于清雍正年间，由扬州知府高士钥提议，用宋代著名诗人秦少游赞颂大明寺景观的句意书刻，字由金坛书法家蒋衡书字。北宋时，扬州属淮南东路辖区，著名文学家苏辙(子由)与秦观(少游)畅游大明寺，作诗唱和。
秦少游诗末句为："游人若论登临美，须作淮东第一观。"自此，大明寺景区为"淮东第一观"而名闻天下。清代，雍正帝曾为大明寺题联："万松月共衣珠朗，五夜风随禅锡鸣。"乾隆题联："淮海奇观别开清净地，江山静对远契妙明心。"大明寺东侧晴空阁北院东廊壁上，嵌有清代著名书法家邓石如的篆书《般若波罗蜜多心经》碑刻，乃国内罕见的篆书之宝。书写这部心经时，61岁的邓石如住在山寺月余，每日薰沐素食，躬亲监刻，以示脱俗。此碑书刻精湛，章法雄浑，是邓石如的第一杰作。在大雄宝殿的东廊南壁上，还嵌有邓石如的篆书石刻一方："岂有文章惊海内，更携书剑客天涯。"亦为邓氏石刻珍品。