日本列岛自然生长着近40种杜鹃，《万叶集》里有九首诗歌颂过它们，也有和歌里提到栽培。据说“皋月”这个名字的第一次出现是在宽永9年（1632年）。但是字面资料中显示，它最早出现于徘书《毛吹草》（正保2年 1645年）中。延宝5年（1677）年的刊印本《秋夜的友人》里如是说，“如今世上最流行的就是皋月杜鹃，上至贵族下至平民，都在玩赏。可以说全国人都在赏玩皋月杜鹃吧”。这是皋月最早开始盛行的记录。《足薪翁记》里写道，“自从杜鹃受人追捧，宽文年间开始，文人对于各类奇花的热爱也一直旺盛至延保年间”，这便记载了园艺从宽文到延保年间（1661-1680）一直流行着的事实。锦绣枕（长生花林抄）的皋月这本书是元禄5（1692）年，江户染井（现丰岛区巢鸭）的花匠伊藤伊兵卫的著作。整本书由5卷组成，是专供杜鹃的著作。1-3卷中列举了174种杜鹃，4-5卷中列举了161种皋月，用实物大小的图来显示主要品种的花形和叶子的特征，而花色特征则用简洁的文章来解说。松波、博多白、萨摩红、红牡丹、峰之雪等品种保存至今，底白只有一种。不过，当时认为，圆叶皋月不是皋月类，而是属于杜鹃类。明治时代的园艺复兴期，皋月在幕府时代末期的动荡中渐渐衰败，但在明治时代中期的园艺复兴中，不久便恢复了生机。明治42年发行的久留米地区的《第一回皋月铭鉴》里，增加了五种底白大花品种。两年后的《第三回皋月铭鉴》里，加入了圆叶皋月的石山和紫色的品种，导入了圆叶皋月系。在东京举办了皋月古木的收集活动，久留米和山形地区开始了幼苗培育。大正.昭和前期大正5年左右，久留米地区发表了八咫之镜、广乐、贵公子、酒中花等优良的底白品种和江户时代没有的带斑点的底白品种玉织姬、七福寿等。山形地区则培育出了圆叶皋月系的紫色品种，高砂、荣冠、华宝（亦有人称是久留米发布的）等品种至今依然受到高度评价。宇都宫地区在大花系品种的培育上，导入了艳紫杜鹃的品种，培育出大多数超级大花和新色彩品种，与鹿沼土相辅相成，引起了皋月园艺新一轮的流行。从昭和后期到现代昭和30年中期以前，主要以超级大花系和底白品种为主。之后，中花的底白品种加上小花品种、晃山系枝变后的日光、如峰山、光之司等非常流行。昭和40年后半期开始数年间，掀起了一股皋月热。热潮平息后，也陆续培育出了不少新品种。在同一棵树上能开出红色和紫色的双色花，这样的品种越来越多，另一方面，也培育出继承了九州杜鹃特性的小花类，亦具艳丽花形及色彩的品种。
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