“消失”了的超新星，33年前爆发，科学家直到今天才找到遗骸

1987年2月23日，对于天文学家来说是一个非常重要的日子，人类历史上最著名的超新星之一就在这一天爆发，这颗超新星就是SN 1987A。

我们知道，超新星的爆发与恒星的死亡有关，由于缺乏完善的理论，我们很难预测某颗恒星何时会出现超新星爆发。所以，这种事从来都是可遇而不可求的。正是由于这个原因，才显得SN 1987A的爆发如此重要。

（图片说明：SN 1987A）

SN 1987A不是人类发现过的唯一一颗超新星，早在公元2054年，宋朝人就记录过一颗超新星，远比SN 1987A更加明亮，但当时世人还不知道这是一种怎样的天体。在望远镜被发明之后，人类也多次发现过超新星爆发，但没有一个像SN 1987A这么近距离、便于观测的。

科学家观测发现，SN 1987A位于距离银河最近的大麦哲伦星云中，和我们的距离大约是16.76万光年。这次超新星爆发给天文学家们提供了前所未有的绝佳观测机会，让我们对超新星爆发和相关的天文知识都有了更加深入的了解。

可是，问题也随之而来——超新星爆发后的遗骸去哪了？根据天文学家的推测，超新星SN 1987A的前身是一颗蓝超巨星，他们给它命名为Sanduleak -69 202。它的质量是太阳的20倍左右，所以才能在1987年爆发成为我们看到的II型超新星。

II型超新星，指的是质量是太阳的8-30倍的恒星爆发时所形成的超新星。II型超新星在耗尽了自己核心的能源，最终爆发为超新星后，其内核应该会变成一颗中子星。但奇怪的是，天文学家们在这里始终什么都没有发现。

如今，33年过去了，天文学家们始终没有放弃，继续在这里寻找恒星的遗骸。终于，在坚持不懈的观测之下，他们终于发现了一些蛛丝马迹。那颗隐藏了三十几年的中子星，似乎终于“千呼万唤始出来”了。

天文学家们利用ALMA望远镜、哈勃太空望远镜以及钱德拉X射线望远镜等强大设备，分别在无线电波段、可见光波段和X射线波段对SN 1987A超新星遗址进行了观测，并且进行了合成。如下图所示，三台望远镜的照片进行叠加，就形成了上面的图像。而超新星遗址中心的黄色部分，很有可能就是那颗年龄只有33岁的中子星。

在去年11月的时候，英国卡迪夫大学的Phil Cigan所领导的一支团队宣布，他们在利用位于智利阿塔卡马沙漠的ALMA望远镜发现了这个超新星遗址中心的一颗黄色亮点。他们相信，这就是被超新星尘埃包裹住的那颗中子星，这与此前的理论也非常一致。

卡迪夫大学的天体物理学家Mikako Matsuura指出：“在发现了被超新星遗留下的尘埃云所掩盖的高温光球时，我们都震惊了。这片云中一定有什么在给尘埃加温，导致它发光，这就是我们推测其中有一颗中子星的重要依据。”

但是，这个依据也遭受到了一些质疑。有些人认为：这个光球的亮度太高，已经超出了中子星的亮度。因此，他们认为这不是中子星，而是其他什么天体或者机制。

是墨西哥国立自治大学的天体物理学家Dany Page在1987年的时候，还是一名博士生。蓝超巨星Sanduleak -69 202的爆发对他来说非常有趣，因此他在这些年来一直对它进行着观测和研究。如今，他所领导的团队，也在对超新星SN 1987A的研究中有所发现，并且整理为论文发表了出来。

在论文中，Page等人从理论上证明了这个黄色的光球的确是一颗中子星。他指出：超新星爆发之后，温度本来就非常高。我们知道，天体的温度和亮度是有着一定的关系的。因此，对于一颗如此年轻的中子星来说，有如此高的亮度也不是什么值得大惊小怪的事。总之，他认为，这次ALMA望远镜发现的，就是超新星爆发后形成的中子星，并且给它命名为NS 1987A（注意字母的顺序）。

（图片说明：ALMA望远镜）

Page表示：“尽管超新星爆发的机制极为复杂，中子星内部的结构也非常极端，但这样一个高温光球的发现，对于此前的一些推测来说也是一种确认。”

此前科学家推测：NS 1987A的温度大约是500万摄氏度（900万华氏度）。另外，也有科学家认为：它并不是位于超新星爆发的中心区域，而是有所偏离，这导致它受力不均，于是会以每秒钟700公里的惊人速度远离超新星遗址。这种情况并不罕见，很多受力不均的超新星遗骸都会因此被炸出超新星遗址，以惊人的速度穿越甚至飞出银河系。对于这些猜测，我们都需要在NS 1987A真正露出面目时进行观测和确认。

同时，他们也从反面来证明了NS 1987A的身份。Page等人考虑到了放射性元素的衰变、黑洞、脉冲星等各种情况，来拟合数据。结果发现，只有中子星所产生的现象与实际观测最为相符，这样印证了NS 1987A是中子星的事实。

石溪大学的天文学家James Lattimer告诉我们：“中子星完全展现出了我们预想中的模样，那些中微子也证明了这里从来没有形成过黑洞，而且，黑洞也很难解释我们观测到的光球亮度。我们对所有可能的情况进行了对比，结论就是：高温中子星是最合理的解释。”

据推测，这颗中子星的直径大约只有25公里，还没有天安门到香山的距离大。但是，众所周知，中子星密度极高，尽管只有25公里的直径，NS 1987A的质量却可以达到太阳的1.38倍。

对于天文学家来说，虽然爆发于16万年前，但NS 1987A展现给我们的只是刚刚形成了33年的中子星。而目前我们发现的第二年轻的中子星，是17世纪在1.1万光年以外爆发的超新星遗骸。天文学家需要发现更多年轻的中子星，这对于我们了解中子星的演化过程和超新星爆发过程都有着重要的意义。

我们目前能够期待的，就是参宿四何时会超新星爆发。它的质量不足太阳20倍，同样会形成一颗中子星。天文学家目前正在密切关注着它的变化，如果它真的爆发，那将是我们有生之年看到的最壮丽的宇宙烟花！