以飞机空投的方式发射火箭，又一家私人公司进入小型卫星发射领域

2018年1月21日，火箭实验室(Rocket Lab)的电子火箭（Electron）首次将三颗客户的CubeSats卫星送入轨道。此前，SpaceX是美国唯一一家可以将小型卫星成功送入轨道的私营航天公司。

自那以后，SpaceX和Rocket Lab一直是美国仅有的两家提供小型卫星专用发射服务的私营公司。这一情况一直维持到本周早些时候，随着维珍轨道公司（Virgin Orbit）成功发射“Launch Demo 2”任务，又一家公司成功加入了竞争。

“宇宙女孩”号携带LauncherOne火箭升空

1月17日星期日，亿万富翁理查德·布兰森（Richard Branson）旗下的两家太空飞行公司之一的维珍轨道公司，与SpaceX和火箭实验室一起，成为又将小型卫星送入太空的美国私人火箭发射公司。

维珍轨道公司提供的有效载荷发射服务与SpaceX公司和火箭实验室稍有不同。维珍轨道公司能够为客户提供独特的灵活性发射场，因为它的液体燃料火箭是从一架巨大的波音747机翼下降落到半空中，然后再点火将自己送入太空。

2020年春天，维珍轨道公司在南加州海岸进行了第一次发射演示任务。在火箭的第一级点火之前，该公司已经完成了大部分预定的试飞目标。但就在第一阶段点火后，火箭过早地关闭，导致火箭和它的有效载荷全部损失，并坠入海洋。

LauncherOne于2018年10月抵达长滩机场，与执行任务的波音747接受检查

经过几个月的调查，维珍轨道公司将这次提前结束的飞行归因于一个部件故障，该部件故障会导致高压管道破裂，使液氧燃料耗尽，从而导致发动机立即失去了推进力。这个问题很快得到了解决，维珍轨道计划在2020年12月再次发射，进行发射“Launch Demo 2”任务，试图在今年年底前将卫星成功送入轨道。12月中旬，由于大流行对操作和计划的影响，“Launch Demo 2”的发射日期被推迟到2021年1月。

由凯利·拉蒂默（Kelly Latimer）驾驶的维珍轨道（Virgin Orbit）747“宇宙女孩”号飞机于1月17日星期日升空，运载一枚载满燃料的LauncherOne火箭，载有9个CubeSat任务的有效载荷，由十个航天器组成，用于发射NASA纳米卫星（ELaNa XX）系列。并根据NASA的“风险类发射服务”计划签订合同。

在2019年7月的测试中，“宇宙女孩”首次在空中发射了LauncherOne火箭

“Launch Demo 2”任务顺利进行。就像第一个“Launch Demo”发射任务一样，所有发射前的活动都按名义进行，波音747“宇宙女孩”号到达3万英尺的高度，然后在太平洋上空发射LauncherOne火箭。

LauncherOne火箭在空中点火成功

一旦被释放为自由飞行状态，火箭的第一级发动机便被点燃并带动其进入大气层，直到分离，第二级发动机在卡门线之外点火，卡门线是公认的地球大气层之外的“空间”的定义点。最终，所有九枚有效载荷均成功部署到轨道上，完成了轨道级液体燃料火箭首次成功的空中发射任务。