魏伯阳，东汉著名的黄老道家、炼丹理论家，名翱，字伯阳，号云牙子，会稽上虞（今属浙江）人，出身高门望族。世袭簪缨，但魏伯阳生性好道，不肯仕宦，闲居养性，时人莫知之。魏伯阳本不是道士，后世道教把他奉为神仙。其所著的《周易参同契》，五行相类，共三卷，是现存系统阐述炼丹理论的最早著作。该书思想来源本于黄老与《周易》，并参考古炼丹术及炼丹古书，假借爻象，以论作丹之意。作者由于“恐泄天之符（天机）”，故行文多恍惚之辞、类比之喻，文字古奥难懂，不易捉摸。《周易参同契》被后世奉为“万古丹经王”，奠定了道教丹鼎学说的理论基础。魏伯阳的思想对后世道教的炼丹术影响极大，历来对《周易参同契》的注释不断，由于该书主要谈外丹，兼及内丹，故《周易参同契》的注释分内、外丹两大派。被世界公认为留有著作的一位最早的化学家。
魏伯阳生于汉桓帝元嘉元年，即151年。至汉恒帝延熹十年（167年），其父魏朗（会稽上虞人，“东汉三君八俊”之一）遭党祸被禁锢上虞家中。魏朗之《魏子》可能写作于此时，魏伯阳的儒学功底亦可能于这以后在其父子督导下筑成深厚根基。汉灵帝建宁二年（169年），魏朗因党祸被害致死。时人尊其为“八俊”之一，魏伯阳则成年。汉灵帝熹五年（176年），因党祸牵连家属，魏伯阳在高压下被迫隐遁山林修道，时年二十六岁。在十八岁至二十六岁之间，魏伯阳的生活大致为进修学业，整理父亲遗稿并编辑成《魏子》一书传世，与淳于叔通之交往亦可能在这一时期，因而奠定了后来入山修道之志。宋代人曾云：“云牙子游于长白之山，而遇真人告以铅汞之理龙虎之机焉，遂著书十有八章，言大道也，”游长白山之事无旁证可徵，但魏伯阳修道之初造访名山可能性很大，是否一定为长白山也无关紧要。魏伯阳的著作有《参同契》以及为“补塞遗脱”而作的《五相类》各一卷，此外《抱朴子内篇·遐览》载有《魏伯阳内经》一卷。至于著书之时间，至早也应在修道十余年之后，若定四十岁左右著《参同契》一卷，那么《五相类》当在又五至十年之后。（以五言句为《参同契》、四言句为《五相类》，说详在第三章）至于《魏伯阳内经》一卷，内容已不可考，因而成书时间亦难以推测。以终年七十岁计，魏伯阳去世之年约在魏曹丕黄初二年（公元221年）。
魏伯阳的生平事迹未见于正史。据葛洪的《神仙传》记载，“魏伯阳出身高贵，而性好道术，不肯仕宦，闲居养性，时人莫知其所从来”。五代后蜀时，彭晓在《周易参同契分章通真义》一书的序言中说，魏伯阳是东汉会稽上虞人，不知师承谁氏，他“博赡文词，通诸纬候”，曾以其所撰《周易参同契》“密示青州徐从事，徐乃隐名而注之。至后汉孝桓帝时，公复传授与同郡淳于叔通，遂行于世”。这说明魏伯阳是生活于东汉桓帝(公元147—167年)前后的人物，他的弟子有徐从事、淳于叔通(即淳于斟，又名翼)等人。魏伯阳修真潜默，养志虚无，博瞻文词，精通纬候，恬淡守素，惟道是从。视轩冕，如秕糠。乃从阴长生得受金丹大道，後与弟子三人入山炼神丹。丹成，知弟子中有守道未笃者，乃以丹喂白犬，白犬暂死，自己也服丹暂死，以试弟子，独有一虞姓弟子说：“吾师非凡人也，服丹而死，将无有意耶”，也服丹暂死，余二弟子不肯服食而出山去。二人去後，魏伯阳即起，将所服丹纳死弟子及白犬口中，都活了过来，一起仙去。因逢人入山伐木，乃作书与乡里，寄谢二弟子，二人方乃懊悔不已。魏伯阳生活在东汉大兴谶纬之风的京畿之地，又是黄老道从东汉宫廷信仰转入民间信仰的特殊历史时期，大约从汉安帝到汉桓帝（公元107——167年）这一时期及其前后。魏伯阳出身于高门望族，自幼受过正统的儒学教育，他自然而然地接受了蒙受着谶纬神学思想的儒家经典；也接受了流传民间的黄老道的黄老宗教观点，更接受了民间流传的神仙丹术思想，因此，他不愿做官，酷爱道术，到处寻师访友，求术问道。据说，他曾云游到长白山，遇到了一位道行高深的真人，传授给他合炼神丹的秘诀，他得到了丹书《龙虎经》潜行钻研，深得其妙。魏伯阳回到洛阳以后，就隐居山林，修真养性。经过多年养炼，功成圆满。由于他的学识渊博，百家皆通，尤其对大易、黄老、炉丹学说，更是精益求精。他在继承古代《龙虎经》炼丹的基础上，亲自反复实践，融会贯通，达到了当时炼丹水平的最高峰。魏伯阳在炼制神丹的时候，带了三个弟子。大丹炼成后，魏伯阳看到其中有两个弟子用心不诚，就心生一计来考验他们。他先拿出一粒丹药喂了白狗，白狗吃了就立即倒地而死。弟子们面面相觑，随即又把目光不约而同的集中到师傅魏伯阳身上。魏伯阳看着他们微微一笑，就拿出一粒丹药呑服而下，接着倒地而死。另一位弟子深知师傅不会是骗人，也呑服一粒，就地倒下而死。另两位弟子，暗自庆幸，没有服用丹药，也不敛葬师傅师兄的遗体，就卷起包裹下山而去。二人走后，魏伯阳方才起身，重新拿出真正的丹药，给弟子和白狗服下，于是一同成仙而去。魏伯阳一行，在山路上飘然而行，遇到一位打柴樵夫，就托他捎信给故乡的亲友，一时传遍乡邻。原来出走的那两位弟子，后来见到了魏伯阳的这封信，却捶胸跺足，真是后悔不迭。这是一个流传下来的传说。魏伯阳炼制的神丹究竟是用什么原料、怎么炼制成的呢？他没有秘而不宣，而诚恳地告诉后人：炼丹的基本程序是，先将八石合成“六一泥”；用1/3水银，2/3铅放在铁器内加热，制成“玄黄”；用赤土作釜，内外涂上三分厚的六一泥，晒十日，让其里外干透，叫赤土釜，其容量有八升至一斗。把丹砂放入釜中，用六一泥封固，用马粪、糠作燃料，烧三十六日经三次大变，就炼成了“金液还丹”。这就是魏伯阳在《周易参同契》一书中所介绍的大体情况。魏伯阳早年在长白山云游时，获古人所撰《龙虎经》；又在往来京都洛阳和故乡密县之间，得到《三十六水法》、《太清金液神丹经》、《黄帝九鼎神丹经》等“火记六百篇”，这些丹经是古人炼丹经验的结集，是古人在人类人体生命科学研究方面的智慧结晶，是东汉时代自然科学尤其是化学、冶炼学发展的里程碑。魏伯阳接受了古人和当时人的炼丹理论之后，开始了实验养炼，又经历了相当长的、无数次的反复实践，获得了真实的经验。魏伯阳面对自己的炼丹成果，产生了极度矛盾的思想：这些成果完全公之于世，不法之徒会借此欺世盗利，自己将受到天的谴责；这些经验完全是秘而不宣吧，那无疑会失传，将是终生十分遗憾的事。有违良知。就这样，在想写而又不完全写明、想传而不泄露天机的思想矛盾状态下，用自己高深的文学修养，精湛的文字表达能力，将他的研究成果公之于世了，这就是今天流传的丹经之祖《周易参同契》，被后世尊为“万古丹经王”。魏伯阳的《周易参同契》，是仿照东汉出现的纬书之名《易纬参同契》。“周易”本为书名，“周”是指周代，“易”是取变化多端之义，表示《周易》的特点。“参”是古文“三”字，“同”是相通的意思，“契”是“书”的意思。“参同契”是三道公同的经典。三道即是大易、黄老与炉火。魏伯阳写成《周易参同契》以后，先后秘密地传授给两个人，一个是青州的徐从事，一个是洛阳市长淳于叔通。徐从事的名字己不可考，“从事”可能是官职名。他是《周易参同契》的第一位注释者，由于不愿扬名显姓，因此在注释本上也隐去了自己的姓名。淳于叔通名斟，叔通是他的名字。他爱好道术，擅长占卜。汉桓帝的时候，曾担任过节徐州县令、洛阳市长等职，后来弃官归隐，养性修真去了。《周易参同契》就是通过他们两人而流传下来的。晋代葛洪的《抱朴子内篇·遐览》提到的《魏伯阳内篇》是否《周易参同契》的异名？不得而知。至唐代，《周易参同契》始有著录和注疏。五代时蜀地的彭晓，南宋的朱熹，都有注本传世。此后注家蠭起，引起学者重视。不过，都是从丹学角度去研究的。1932年，广州中山大学化学系教授吴鲁强将《周易参同契》译成英文，引起世界学术界重视，苏联的《苏联大百科全书》和《普通化学教程》都对此书作了介绍；英国李约瑟博士的《中国科学技术史》第五卷第三部分专题探讨《周易参同契》的科学内容，更引起国外学术界的注目。此后，“出口转内销”，《周易参同契》才引起中国大陆科技界、宗教界、气功界、哲学界的广泛注意，“万古丹经王”才被传播开来。
