在指导同学完成博士论文的过程中，选择一个好的课题至关重要，值得老师和同学坐下来认真讨论，共同提高认识。之所以如此，我认为有三个方面的原因。我过去说过，博士论文是博士的名片。名片的作用就是自我介绍，让人家记住你。如果你的论文出色，人家读了自然就会记住，所以叫名片。要使论文出色，必须精心挑选课题。挑选课题的过程，或者经过挑选确定下来的课题叫选题。假如说选题决定一切，可能有点夸张，但是不应该否认选题对论文有决定性的意义。这种意义，打一个也许不很确切的比喻，是布料和衣服的关系，什么样的布料决定做什么样式的衣服。假如买一块丝绸，就只能做内衣，这种内衣很好，穿起来很舒服；也可以做夏衣，穿在身上很凉快，你不可能拿丝绸做西装。做西装可以用毛料，这样的西装有档次，能在正式场合穿出来。假如买毛线，只能打毛线衣，一般做休闲装，或者冬天穿在羽绒服里面，正式场合是不能穿出来的。这就是说，不同的选题，做出来的论文不同。论文是一个大概念，有形式、体裁和写法的不同。我们平时研究某个问题的文章叫论文，博士论文也叫论文。一两千字的读书札记是论文，上万字的大事记、年表、述评、综述、书评等也是论文。这里讲的论文是把那些大事记、年表、札记、书评、综述等除开，特指研究某一个问题的小型论文。博士论文虽然也叫论文，但是我认为严格来讲与前面讲的那些论文有区别，应该列入著作的类别里面。著作的种类也很多，年谱、传记、评传，我们写的通史，国外学者写的“全球通史”，我们经常看到的许多专门史，都被称为著作。不过，博士论文一般不会写年谱之类的东西，它是一种专题性研究。这种专题性的研究，和我们前面所讲的小型研究论文的区别在哪里呢?在于问题性和专题性的不同。博士论文是一种专题性的著作，小型论文是一种问题性的著述。两者的区别有四点:一是局部与全局的区别。小型论文研究某一个问题，基本上是一种局部性的研究，而专题性的著作，一般要解决一个全局性的问题。二是单项性和综合性的区别。小型论文解决的往往是一个单项性的问题，而专题性著作的研究肯定有一个综合性的面。三是短程性和长期性的区别。小型论文一般不会写长时段的东西，而专题性著作多数反映相对长时段的内容。比如我们同学的一些论文，研究的问题都涵盖一定期限，包括相对长一点的时段。四是规模的区别。小型论文一般一万字上下，从发表的角度看，可以达到一万五千字左右。当然有的刊物，包括港台地区的刊物，有些论文可以长一点，有两三万字的规模。而专题性著作，比如我们历史学的博士论文，十万字以下的很少，当然也有七八万字的，这是规模上的不同。所以要重视选题问题，也和必须考虑选题的专题性有关。假如选题分量不够，只能做小型论文，那么做出来的论文价值就受影响。过去，我们在选题执行过程中积累了一些经验，也留下了一些疑惑，同学中间也有过不一致的认识，这些都应该总结。有些同学写好论文初稿，达不到相应的学术品位，往往与没有吃透选题的要求有关。还有的同学在修改论文的过程中很痛苦，在讨论修改方案的时候就提出疑问，论文的修改这么难是不是跟选题有关系?实际上问题的关键不在选题的难和易，而在研究和写作过程中有没有解决问题。论文要能圆满地达到选题目标，有两个基本的条件:一是选题设计好不好，是不是合理；二是作者的努力有没有到位。老师指定一个选题并且有了具体设计以后，必须由同学做出来，没有同学的努力，再好的设计也没有用。如果论文的设计和同学的做法不一致，或者同学努力的程度达不到，肯定就会产生认识上的不一致，实际结果也会不一致。反过来说，如果设计过难，同学没有办法做到，也会留下很多遗憾，甚至会在老师和同学的关系方面引发一些问题，所以要慎重对待。假如选题不恰当，完成有困难，甚至完不成，对做论文的同学会产生一系列消极后果，对其他同学也会产生消极影响，给大家带来失败感。所以，应该提倡老师和同学们一起讨论这个问题，共同研究什么样的选题才算好的选题，什么样的选题需要什么样的条件才能做到。这样的讨论有利于同学把论文做好，也有利于老师总结经验。不少同学已经做过论文，具体分析这些论文，将有利于我们理解与确定选题有关的环节和因素。我们过去的选题可以分为两部分。一部分是已经毕业的同学，一部分是正在做论文的或者已经确定选题的同学。已经毕业的同学是12位，从他们的选题性质上讲，有三种类型。一种是自定选题，或者说基本上是自选的，这种类型的论文有4篇。第二种是双方商定，有的是同学先提出来，有的是老师先提出来，有一个双方商量的过程。这种类型的论文有3篇。第三种是指定，即大家讲的老师命题，这种类型的论文有5篇。老师命题不是我简单地给同学一个选题，也有一个复杂的过程。比如贾艳敏同学的那篇论文，她开始想研究南京的知识青年问题。到档案馆查资料，收获不大。写了一篇文章，拿过来我一看，马上告诉她这个选题不能做博士论文，做不起来，它的厚度不够。后来，我说你是河南人，河南的人民公社化运动全国闻名，造成的后果也非常严重，是否研究一下河南的人民公社化运动。结果到河南去调查也不成功，准备回南京了。我说，当初遂平县有全国第一个人民公社，是样板公社。你不妨到县里去，说不定还行。结果在那里找到了材料，把论文做得很好。算起来，已毕业同学自定选题大概占30%，商定的大概占25%，指定的大概占45%。在已经毕业的同学之外，目前已经确定选题的约有14位同学。其中，自定选题6人，商定选题2人，指定选题6人。陈肖静的自定选题有典型性。她开始提出做有关扬州的选题，被我否决了，现在又回过来做这个选题，其中有客观原因，也有我的一些考虑。钟霞的选题是一个商定的题，很有开创性。记得我上史料学的课，钟霞说山东有这么一个村子，有一些账本。我听了非常感兴趣，因为我在史料学的课上专门谈到要注意利用民间档案的问题，因此叫她过去收集资料，这个选题的开创性就在于民间档案加田野调查。有些指定的题，是在有先期研究成果的基础上确定下来的，比如莫宏伟的“苏南土改研究”，就是在《江苏大学学报》“苏南土改专栏”做完以后确定的。《江苏大学学报》专栏的5篇论文出来后反响很好。文章一出来，上海就有个博士马上找过来，到江苏档案馆查档案，而且还给我打电话，说李老师你有个博士做苏南土改，我也想做，我能不能跟他谈谈这个题。张学强的选题也是这样的。当初在临沂市和莒南县档案馆查档案的时候，上海的一个博士也去那里查档案。还主动找小张谈，要求把这个题让给他做。我说你们各做各的，看谁做得好。算起来，自定选题的约占43%，商定的约占14%，指定的约占43%。以上26篇论文的选题，合计自定题约占38%，商定题约占19%，指定题约占42%。通过以上对过去选题所作的基本分析，我们能看到这些选题确定的几种性质。现在，再来研究选题与论文作者的学术背景的关系。大致有四种情况:一是没有什么基础，但早就确定好目标的。最典型的就是陈永忠，他来之前对储安平的材料没有摸过，没有任何基础，但他很明确，就要做这个。而且还有一个远大的计划，要把五大右派全部研究下来。他把这个看成上帝给他的使命，这一点非常了不得，我很欣赏。二是与今后的发展方向和职业需要结合起来考虑的。包括徐希元、白纯、陈肖静的题，都是结合他们的职业和今后的发展来考虑的。做博士论文不仅要考虑同学的兴趣爱好，还要考虑他今后的需要。三是完全开拓新的研究课题或者领域。比如，贾艳敏来之前是读过明清史的研究生，在学校里教古代史，与当代史根本不沾边。李刚过去对教育史也没有接触过。四是先从资料入手，摸到了资料然后确定选题；或者先定了选题再去摸资料，论文的选题完全建筑在资料可行性的基础上，这样的选题也很多。例如翟洪峰的选题。一捆一捆的资料找回来了，越搞越有兴趣。这叫有什么米做什么饭。总结下来，大致是这四种类型。其中，第三种和第四种比较多，完全开拓新课题的、找到了资料的比较多。第一种、第二种相对少一点。那么，选好一个课题并做好它，对同学今后的发展有什么作用呢?我认为有这样四个作用。第一，明确自己的兴趣，或者说是把它凸显出来，把自己的研究领域、今后的发展领域基本确定下来，这叫圈自留地，或者叫做放马圈地。这篇论文做好了，今后这个领域里你就有发言权。例如农业合作化运动，叶扬兵同学做了58万字的论文，别人肯定绕不开，因为有那么一部大部头的成果在那里。第二，自己通过选题的确定和完成，开拓了眼界，刷新了观念，提高了见识。同学通过做论文把这一领域的整个研究状况做了全面了解，而且通过自己的论文提高了这个领域的研究水平。凡是做过博士论文的同学，讲起他研究的领域都有自己的看法，不做论文是做不到这一点的。第三，通过选题的完成，锻炼了研究方法，提高了科研素养。完成论文的过程是一个方法的训练过程，做完论文以后做研究应该是没有问题的。第四，通过好的选题、好的著作打出自己的知名度。我们博士论文丛书的序和丛书介绍，是中午发出来的，晚上就有大气科学系的老师打电话给我，说看了我6月10号的那篇文章，很受感动。今天又看到这篇序，对其中三句话非常感兴趣，就是“追求真实而不追求虚伪”，“追求幸福而不追求痛苦”，“追求理解而不追求怨恨”，“追求真实”和自然科学的原则是完全一致的。同时他说还看了丛书介绍，这些书他都很感兴趣，希望能买到。所以，同学们通过论文，通过书，能提高知名度。为了确定好论文选题并圆满完成，我们要注意哪些问题呢?我认为有这样六个问题需要注意。新同学入学以后第一步就要考虑选题，要去读专著，读论文，读史料，读多了自然就会有感觉，就能找到选题，这是一个摸索的过程。入学后马上要有计划，要有一个时间表，自己做好安排。选题确定得越早越好，越早越主动。我们做博士论文是这样，将来到了工作单位，考虑中长期研究计划也同样要有一个选题意识。一个大一点的选题不可能一下子做完，可能还要不断深化，不断地有新的东西出来。积累到一定程度，你就是这个领域里的专家。要清醒地认识到选题决定文章的规模，决定收集资料的方向，决定方法论，也决定最终研究成果的品位。第一种情况是先有选题后有资料。先把选题定下来，然后根据选题到相应的范围去找资料。进一步说，把选题定下来以后，先考虑好体现这个选题的具体思路是什么，有一个完整的思路以后，再围绕思路去收集资料。荆世杰的选题在目前所有选题里面是最困难的一个。他的选题是有来历的。有一次，我和张学强乘车，看到乡下一个教堂，我说小张你看那是什么，他说那是教堂，我说那是博士论文。看起来是孤立的一座教堂，但是如果我们的同学住到这个教堂里面去，搞清楚这个教堂里面的教民是哪一个地区的，来自多大的行政范围，是些什么人，是些什么社会阶层，他们为什么到这个教堂来，教堂给了他们什么；这个教堂里面的神父是什么人，他为什么到这里来，他在这里又得到了什么。把这些东西调查清楚，就是一篇好的博士论文。所以荆世杰入学以后，第一次会议上我就给他定了题，而且不准改。一直到前不久，我才问荆世杰是否知道为什么给他这样一个选题，他说不知道。我坦率地告诉他，你已经四十岁上下了，必须做一个高品位的题，没有任何退路。我还很明确地告诉他，不要指望档案，百分之八十的资料要到下面去调查，你是先有思路后有资料。我们经常讨论什么叫开拓，做这样的论文，用这样的方法，就是一种开拓。大家不要墨守成规，认为都要先搞一大堆档案才能做论文，不完全这样。我们就是要做和人家不一样的东西，品位才上得去。第三种情况就是选题与资料互动地发展，先有选题再去摸资料，摸的过程中也许把它否决掉，重选；也许发现这个选题可以做，可以扩大，不断完善思路，最后做出一篇好的论文来，大致就这三种情况。一是“大”与“小”的关系，也就是科学地理解选题的大与小。选题的大小不是绝对矛盾的，而是统一的。小中必然有大，小的选题一定要以小见大。否则，这个选题就不会做得很完美。贾艳敏的论文，当初设计论文框架的时候我明确对她讲，中国有五万多个乡，也就是有五万多个人民公社，我们不去写乡史，不去写人民公社史，只研究遂平县的这个乡怎样成为一个全国卫星的，这就是以小见大。当然，如果仅仅见小不见大，这个选题的品位就很难上去。大中也有小，要以大证小。小是方法论的小，要做在实处，大的选题不做在实处是不行的。李刚做20世纪50年代教育史，把50年代高等教育的许多事件弄得很清楚，很实在。因此，必须把事件说清楚，要充分收集资料，要从具体事情下手。没有这些小，大就是空的。所以如果是大选题却没有扎实的说明，没有扎实的史料，不从小的、微观方面入手，肯定失败。无论大题小题，方法论都是关键。处理大和小的关系，我们要达到一个平衡。就是课题的大、小与方法论的平衡，否则这个题就作不好。二是现状和前瞻的关系。现状就是现在的研究热点是什么，前瞻就是人们一时还不曾注意的事物、课题和方法。我们的研究可以合乎现状，也可以选一个前瞻性的题，甚至是十年以后人家才来研究才成为热门的题。现状和前瞻之间，要尽可能做前瞻性的题。荆世杰的题有前瞻性，到目前为止宗教学方面还很少这样的著作，所以他感到很难，同时也感到这个题有价值，将来做出来肯定是好的。要解决好现状与前瞻的关系，也要达到一个平衡。就是观念、史实和史料的平衡。史学观念、所列举的史实、所使用的证明史实的史料这三者要一致。否则，你的立论在逻辑上就站不住脚。三是难与易的关系。选择一个题是难的好还是容易的好呢?我认为不能笼统地讲难或者易。如果所选的题过于容易，受到的训练肯定少，品位也上不去。如果难到做不出来，那也等于零。在可能的情况之下，我们应该从严从难。在解决难和易的关系上，也要达到一个平衡，就是目标、方法和意志的平衡。难度要恰当，太难根本无法下手，惶惶不可终日，当然不行。有了一个难的目标以后，你要有方法，还要有意志。但是，意志也不是一个绝对的概念。如果难到不吃不喝、身体崩溃还搞不出来，再讲意志也没有用。所以，目标、方法和意志要平衡起来。四是主动和被动的关系。主动就是同学们的自我能动性，被动就是受老师和外界其他方面的影响。要处理好这个关系，也要达到一个平衡。就是选题、自觉和他觉之间的平衡。你自己对选题的把握，以及老师和其他方面对你的指导，要达到一个平衡。如果这个选题你自己把握不住，导师的指导你又不能理解，差距太大，最后还是做不出来。所以，你要去体会老师的指导意见，不理解的地方多沟通；老师不对的地方也可以提出来，请老师修改，共同探讨，把论文做好。五是目标与可能的关系。在目标与可能的关系方面建立平衡，就是时间、资料和精力之间要平衡。读博士的时间是有规定的，在职的同学可以适当晚一点毕业，但是也有限制，不能遥遥无期地拖下去。资料要有可行性。你定了一个很庞大的课题，最后资料解决不了，空口说白话，还是失败。精力也很重要，要有好的精力。所谓选题意识就包含这些内容，加强选题意识就是要在这些方面有完整的考虑。从上面的分析，我们已经看出来，同学自定题占有一定比例。当然，导师命题很重要，自定题也很重要，商定题也可以，关键是如何做出来，如何尽可能做好。但是，原则上今后要尽可能地提倡自定题，尽可能地减少命题。自己定题有利于同学减少依赖性，有利于给自己加压力，有利于提高自己独立研究的水平。不下决心，吃不了苦，不能克服各种家庭拖累，很难做好论文。读博士、写博士论文是一件非常困难的事情，要发扬努力奋斗的风气。因为我们目标很明确，大家要出成就，10年以后要非常成熟，现在不吃点苦，不做好论文是不行的。包括不断完善、修订甚至调整、改造选题。选题定下来以后，有一个逐步深化认识的过程，从最初的设计到最后拿出成熟的论文都要不断改善。选题不同，它的形式、体裁、写法、文风以及资料收集的方向可能都不一样。分析资料，把资料盘活。资料是死的，文章是活的。所以，要学会读资料，学会分析资料。为了解决某些技术性问题，还要懂一点专门知识。比如，钟霞的资料中有“工分”和“分益工”两个概念。“分益工”是什么意思，我们反复推敲，最后才搞清楚。盘资料要有过硬的史料学功夫，如果资料都读不懂，那你怎么写论文呢?所以，要把死的材料盘活，做成活的文章。任何材料总是说明某个时期的某个问题的，你把这个问题说明了，这个死材料就活了。最后，必须解释的是，就选择好的课题、写出好的博士论文来说，老师、同学的学术背景、知识结构、研究能力以及师生之间的及时交流，都是不可缺少的条件。在不同的学科，论文选题的确定，也有不同的学科规律。笔者的以上看法，只是在中国近现代史的学科范围里提出和讨论问题，本质上，是以自己指导学生的经验为基础的，可能会反映规律性，当然也无法避免局限性。读者沿着这个起点如果获得了更全面的认识，才是笔者的真正心愿。
本文来源：《江苏大学学报》（社科版）2006年3月第8卷第2期，原标题《关于博士论文的选题问题》
