左宗棠出征前和一老头下棋赢了，为什么得胜回来却连输三局？
1876年，左宗棠率领八万多西征军从兰州移营肃州，在兰州城里发现有一人家，门口挂着一副牌匾，上面写着“天下第一棋手”。左宗棠心想谁这么狂，竟敢在我面前自称天下第一，于是推门而入。进去后发现家中只有一个老头，已经摆好了棋盘等在那里。
关于下棋这个故事，正史上没有记载，源于野史，但是根据当地老百姓的反馈，在历史上确有其事。至于左宗棠和那个老头下的是围棋还是象棋，后世一直存在争议。根据纪连海老师的考证，左宗棠曾经给皇帝写过一封奏折，上面提到过一句“打仗犹如下围棋”，所以他就认为两人下的是围棋。
围棋
左宗棠和老头约定三局两胜，结果没多大功夫，左宗棠连赢三盘，杀得老头晕头转向。左宗棠高兴之余，便让老头把自家门口挂着的那块“天下第一棋手”的牌匾摘下来。老头很配合，马上就去门口把牌匾摘了下来。左宗棠临走之际，老头提出一个请求，希望有朝一日左宗棠再次路过此地时，找他再杀几盘。左宗棠欣然应允，与老头辞别后，就怀着愉悦的心情离开了。
左宗棠与老头下这盘棋的背景是西征大军即将开拔，奔赴新疆。此时，阿古柏军队的实力如何，西征军心里没底；粮草供应能否持续，西征军心里没底；英国和俄国会不会介入参战、朝廷支持主战派的态度会不会改变、这场仗能不能打赢、要打多久，西征军心里同样没底。别说将士们心里没底，就连主帅左宗棠心里也是十五个吊桶打水，七上八下。八万多西征军看似不少，实际上如果去掉做饭的、砍柴的、运粮的，真正能上前线打仗的也就左宗棠手里那两万多楚军精锐，没有多少人。
对弈
老头连输三盘，其目的就是增强左宗棠和西征大军的信心，希望西征军此去能够旗开得胜。大战在即，这种心理暗示其实非常重要。
左宗棠率领西征军收复新疆以后，再次路过兰州。到了兰州城，左宗棠如约前往老头的家中，两人又下了三盘棋。这次对弈，老头有如天助，杀得左宗棠毫无招架之力，很快就三局全胜。左宗棠输了棋，心情很不高兴，于是就问老头，几年没见，您这棋艺怎么进步这么大呀？
收复新疆
老头捋了捋胡须，哈哈大笑，耐心地解释道：我们第一次对弈时，老夫就认出了左大帅，当时老夫连输三局，是为了让大帅坚定信心，率领西征军一举收复新疆。如今大帅得胜归来，老夫也就没有必要隐藏实力了。
其实，第二次老头连赢左宗棠三局还有一层用意。此时左宗棠刚接到朝廷的旨意，召他回京担任军机大臣兼在总理衙门行走，管理兵部事务。此去京师，虽说是加官进爵，位极人臣，但是左宗棠性格耿直，嫉恶如仇，朝廷里的规矩多、明争暗斗极为激烈。中央有恭亲王奕欣、军机大臣宝鋆，地方有直隶总督李鸿章，这些人可都等着给你使绊子呢。所以，老头的用意也是要告诫左宗棠，此行要多加小心，收敛锋芒。