一、曾是元军将领，真心归附朱元璋

康茂才是蕲州人，字寿卿，出生于元皇庆二年（公元1313年），比朱元璋大十五岁，他通晓经史大义，十分孝顺母亲。

元至正十一年（公元1351年）八月，徐寿辉、邹普胜等人在蕲州发动起义，康茂才召集义兵保护乡里，康茂才带领这支地主武装立下战功，被元廷封为长官，后来多次升迁，一直升至淮西宣慰使、都元帅。

朱元璋率军渡江攻克太平路后，将士家属仍旧留在和州。当时康茂才移师至采石扼守，采石地处要冲，太平与和州之间的水路被切断，朱元璋心急如焚，数次派兵攻打采石，康茂才拼力坚守。

康茂才兵力虽然不多，但是为人宽厚，深得士卒之心，将士们身临战阵时，都愿效死力，朱元璋接连数月没能攻克。

元至正十六年二月，朱元璋让常遇春派机动兵力虚张声势地进攻，康茂才连日发兵应战。常遇春估摸着康茂才已疲惫不堪，夜间设下伏兵，天亮时突然猛攻，“设伏歼其精锐”（《明史·康茂才列传》）。

不过，康茂才十分顽强，并不甘心认输，他收集余众，在天宁洲设立水寨，结果又被击败，只能逃奔集庆路。

这年三月，朱元璋率军攻入集庆路，下令改为应天府，康茂才率三千部众想逃往镇江，被朱元璋的队伍追上，卸甲投降。

康茂才见到朱元璋后，说了这样一番话：“前日战，各为其主；今日屡败，天数也。事至于此，死生唯命。苟得生全，尚竭犬马之力，以图报效”（《蕲国武义康公神道碑铭》）。

意思是：以前交战是各为其主；现在屡次战败，实乃天命如此。事已至此，听凭处置，若能保全性命，愿竭尽全力，效犬马之劳，以报不杀之恩。

朱元璋听后笑着为康茂才解绑，让他仍然统领旧部，次年，康茂才被提升为秦淮翼水军元帅，驻守龙湾。

不久，康茂才攻取江阴马驮沙，击败张士诚的军队，俘获其楼船，后来又跟着廖永安攻打池州，夺取枞阳，多次立下战功。

二、兴修水利，开展屯田

元末自然灾害频发，瘟疫流行，再加上连年战乱，堤坝等农田水利设施毁损严重，年久失修，田地荒芜，粮食奇缺。为解决粮食短缺的难题，发展农业生产，朱元璋攻占应天后，便设立了营田司，“修筑堤防，专掌水利”（《明太祖实录》）。

元至正十八年二月，康茂才任命为营田使，兼帐前总制亲军左副都指挥，分巡各地，兴修水利，使地势高的地方不受旱灾影响，地势低的地方不受洪涝灾害侵袭，蓄泄得当，并且组织军士屯田，且耕且战。

康茂才领兵屯田，成绩突出，元至正二十三年，康茂才收获谷物一万五千石，供给军需后，仍余下七千石。

元至正二十年闰五月初一，陈友谅率十万舟师绕过池州，攻陷太平府，准备席卷江东，约张士诚一起进攻应天府。

为避免张士诚与陈友谅一起发兵应天，朱元璋决定让康茂才诈降，诱使陈友谅快点儿来攻，“太祖欲其速来，破之”（《明史·康茂才列传》）。

康茂才与陈友谅有旧交，他奉命派老门房带着自己的亲笔书信，去见陈友谅，假意答应陈友谅：愿意当内应。

陈友谅骄傲轻敌，竟然毫不怀疑，高兴地问：“康公在哪儿？”

老门房回答：“驻守江东木桥。”

老门房回来后，朱元璋下令连夜拆掉木桥，建成铁石桥。

陈友谅求胜心切，果然中计，如约来到江东桥，大吃一惊，喊出事先约定的暗号“老康”，没有人回应。

发现上当后，陈友谅没敢在江东桥多做停留，急忙带兵去龙湾，进入朱元璋的埋伏圈，顿时伏兵四起，康茂才与诸将奋勇出击，击败陈友谅。

康茂才临危不变节，朱元璋备受感动，嘉奖他的功劳，赏赐了大量财物。

元至正二十一年八月，朱元璋亲征陈友谅，康茂才跟着攻克安庆，攻入陈友谅的都城江州，陈友谅逃往武昌，康茂才跟着徐达接连攻下蕲州、兴国、汉阳、黄梅寨、瑞昌等地，击败陈友谅的部将八指挥，招收降卒两万人，被提升为帐前亲兵副都指挥使。

帐前亲兵都指挥使司负责统领朱元璋的亲兵和驻守应天的各翼元帅府，都指挥使是跟随朱元璋多年的冯胜。康茂才能被擢升到这个职位，可见深受朱元璋的信任。

元至正二十三年，康茂才跟着徐达、常遇春围攻庐州的左君弼，没有攻下，随后又跟着驰援南昌，跟着朱元璋在鄱阳湖与陈友谅展开决战，不久陈友谅中箭身亡。

康茂才又接着跟朱元璋攻打武昌，均立下战功，被封为金吾侍卫亲军都护。

后来，康茂才又跟随徐达攻克庐州，攻取江陵和湖南各地，被改封为神武卫指挥使、大都督府副使。

元至正二十五年，张士诚派兵攻打江阴，诱使徐达分兵，此时徐达正率兵攻打张士诚在淮东的地盘，朱元璋率领康茂才出击，”比至镇江，士诚已焚瓜洲遁”（《明史·康茂才列传》）。

康茂才一直追击到浮子门。张士诚的军队遮海口，乘水势上涨来攻，康茂才拼死力战，将其击败。

在接下来与张士诚的交战中，康茂才屡立战功，被封为同知大都督府事。

洪武元年，康茂才跟随徐达北伐中原，攻取汴梁、洛阳，驻守陕州，督运粮草，建造浮桥，使明军顺利渡河，并招降附近各地武装力量，扼守潼关，使元军不敢进犯。

洪武三年，康茂才跟随徐达攻打王保保，在回师途中病逝，被追封为蕲国公。

康茂才的儿子康铎十岁时去大本堂陪太子朱标读书，洪武三年，因为父亲的功劳被封为蕲春侯，食禄一千五百石。后来，康铎跟随傅友德出征云南时战死，年仅二十三岁，被追封为蕲国公。

康铎的儿子年幼，被封为散骑舍人，后来获罪免官，被勒令住在山西，因此未能承袭爵位。弘治末年，康茂才的后人被封为世袭千户。