圆明园十二生肖兽首身世之谜
伊兰泰(清)绘《西洋楼透视图铜版画》之海晏堂，喷水池两侧为十二生肖兽首
12月1日，流失海外160年的圆明园马首铜像正式回归圆明园。至此，圆明园流失的十二尊兽首铜像已有七尊得以回归中国。
在圆明园东北部的长春园北侧，有一座仿欧式园林，俗称“西洋楼”，由谐奇趣、黄花阵、养雀笼、方外观、海晏堂、远瀛观、大水法等十余座建筑组成，时称“水法”，其特点是数量多、气势大、构思奇特。这是乾隆皇帝专为自己颐养天年而建造的园林，由欧洲传教士、意大利人郎世宁主持设计，法国人蒋友仁监修，清廷匠师建造。
据《圆明园变迁史探微》载：清乾隆三年（1738年），弘历初次驻跸圆明园，命在宫廷画院任职的意大利传教士、画师郎世宁等绘制《圆明园全图》。从乾隆七年（1742年）开始，便“大动土木，几无宁岁”。
乾隆十二年（1747年）的一天，乾隆皇帝在圆明园勤政殿里观看法国传教士进献的贡品，其中有路易十四赠送的《法国最漂亮的建筑景观》画册。乾隆帝“见一喷水机之画图，即征教士郎世宁为之解说，且询朝廷中，是否有三数欧人，能作一与此相类似之机……于是大众全注目于神父蒋友仁。彼遂致力于此工作，旋即谒见清帝。”
蒋友仁于乾隆九年（1744年）来到中国。“当其在欧洲，研究物理时，彼曾解释、模仿并模拟各种引水机械，当时从事于此，盖为学术之精研，或冀生活之改进。”很快，郎世宁就把蒋友仁引荐给了乾隆皇帝。“清帝大为喜悦，蔼然与彼交谈，极示恩宠之意。”
不久，“水法”模型做成，“彼（蒋友仁）所呈献之第一件，极合清帝之心意，清帝命人将其送至私室，以便暇时熟观谛审。因此决意建筑一欧式之宫殿，亲自于花园中，择定地址，且命教士郎世宁而神父蒋友仁协力合作，绘一结构大略之总图。”也就是说，乾隆把欧洲建筑风格与中国情趣结合起来，由郎世宁、蒋友仁设计指导，宫廷匠师建造。
为了早日建成西洋楼，乾隆帝还传下旨意：“凡彼（蒋友仁）调遣工人所为之事，均须遵照实行。”“一切旧制旧规，悉予解除，听予蒋氏自由”。乾隆不但在物质上给予大力支持，在技术上也提出了很多建议。施工期间，他多次到现场察看工程进展情况，提出意见。
因“工作之种种，皆属新试，故进行颇为迟缓，直至（乾隆十六年，即1751年）秋末，引水机器，及喷水机之第一架，方始完成。”“蒋友仁设计监造之第一座水法，在长春园北端第一座欧式建筑谐奇趣前建成。乾隆见而大悦。长春园中之其他欧式建筑及水法之兴建约始于此时。”
“谐奇趣”水法建成后，乾隆又亲自在长春园中择地，令郎世宁和蒋友仁再添建几处水法，“海晏堂”为其中之一。
“海晏堂”是西洋楼内体积最大的一栋建筑，由正楼和工字蓄水楼组成。正楼朝西，上下各十一间，楼门左右有叠落式喷水槽，阶下为一大型扇形喷水池，池正中是一个高约两米的蛤蜊石雕，南北两侧呈“八”字形排列着十二生肖人身兽头铜像，南边分别为子鼠、寅虎、辰龙、午马、申猴、戌狗；北边分别为丑牛、卯兔、巳蛇、未羊、酉鸡、亥猪。每昼夜十二个时辰，由十二生肖依次轮流喷水，正午时，十二铜像口中同时喷射泉水。这些兽首铜像融东西方文化于一身，俗称“水力钟”。《教士书札》记为：“以十二兽类分别代表一日十二个时辰，每二小时之内，有一兽，口中涌射喷泉，他兽继之，轮流如此，周而复始。”
乾隆皇帝仔细观赏了这座水法后，龙颜大悦，将它赐名为“海晏堂”。“海晏”取意“河清海晏，国泰民安”，典出唐郑锡《日中有王字赋》：“河清海晏，时和岁丰”。河，即黄河；晏，平静。“河清海晏”也作“海晏河清”，意指黄河水流澄清，大海风平浪静。此语用以比喻天下太平，寓意平和、吉祥。
其实，最初设计这一组喷泉时，郎世宁设计的方案是设置十二座具有西方特色的裸体女性雕塑。模型制作好了之后，呈请乾隆皇帝御览。乾隆一见，甚是不悦，这裸体女性雕塑有悖于中国人的伦理道德，便勒令重新设计。郎世宁在宫廷供职多年，对中国文化颇有研究，于是将裸体女性雕塑改为中国人最为熟悉的十二生肖造型，即以青铜铸成十二个生肖的头像，然后安放在坐着的人身上，中西合璧。其头部为写实风格造型，铸工精细，兽首上的褶皱和绒毛等细微之处，都清晰逼真。铸造兽首所选用的材料为当时清廷精炼的红铜，外表色泽深沉、内蕴精光，古朴而厚重。
水法用砖石砌成高台，高台上修有贮水池，供应周围喷泉用水。贮水池周围用锡板包严，防止渗漏，故称“锡海”。贮水是用“龙尾车”（靠机械原理将水位提高的一种水车）向上输送至“锡海”，然后再利用地心引力使水经过铜管流向喷泉。遗憾的是，设计“水法”的蒋友仁于乾隆三十九（1774年）十月病逝，宫内未留下此技传人，没有人能够修整、使用“龙尾车”。每逢皇帝游园，只好劳累小太监汗流浃背提水上楼，当皇帝驾临，再开水闸放水，以造喷泉之景。待皇帝离去，喷泉就没水了。
咸丰十年（1860年），英法联军侵入北京，圆明园惨遭劫掠焚毁，西洋楼也未能幸免。据《西方人眼中的圆明园》所载《亚乐园先生回忆录》一文称：“十二星兽（十二尊生肖兽首铜像）的奇怪外形使咸丰的母亲很感兴趣，她便指使人把这些东西拆下来存入国库，于庚申之乱年间（1860年）失踪。”
百年之后，流失海外的圆明园“海晏堂”牛、猴、虎、猪、鼠、兔、马七尊兽首铜像通过不同方式回归中国，而龙、蛇、羊、鸡和狗五尊兽首至今下落不明。（户力平）