“曙光号”探测器使命完结，NASA放手，任其飞翔

NASA的“曙光号”探测任务在经历了11年的行星领域探测之后，即将在近期结束。“曙光号”探测器在11年间收集了令人惊叹的图像。目前，曙光号正在环绕矮行星谷神星飞行，它的一种关键燃料－联氨(hydrazine)即将耗尽，在9月到10月之间，“曙光号”就会失去与地球沟通的能力。

“曙光号”于2007年9月发射，2011年到2012年期间，它拜访了灶神星，捕捉到了这个小行星世界的陨石坑、峡谷和山脉的图像。2012年9月，它离开灶神星，前往谷神星，并于2015年3月抵达。“曙光号”在谷神星上发现了一个冰冷的火山和神秘的亮点，科学家们认为这可能是由谷神星内部流出的盐水产生的盐沉积物。

“曙光号”首席工程师Marc Rayman说，“曙光号的丰功伟业就是探索了内太阳系中最后的两个未知世界。”“曙光号”是唯一的一个绕小行星带运行的探测器，也是唯一的一个绕地球之外两个独立天体运行的探测器。

由于科学家对谷神星可导致生命发展的化学成分感兴趣，因此NASA遵循严格的行星保护协议来处理“曙光号”。与“卡西尼号”不同，为了避免有一天它会和土星的卫星相撞，NASA让“卡西尼号”故意进入土星大气层中焚毁，可确保不会污染任何未来对这些卫星可居性和潜在生命的研究。而“曙光号”将留在没有大气层的谷神星的轨道上，继续它的运动，希望有一天技术储备足够的时候，我们能够再联系上“曙光号”。