里海的英语名、俄语名以及哈萨克语名都是“卡斯皮海”，“卡斯皮”是拉丁文继承自希腊语对里海西南岸高加索东部人的称呼。里海位于亚洲与欧洲交界，是世界上面积最大的湖泊。

在苏联解体之前，里海沿岸的国家只有苏联与伊朗，里海也被划为伊朗与苏联之间的界湖。而现在，沿里海则分布着五个国家，分别是俄罗斯、阿塞拜疆、伊朗、土库曼斯坦以及哈萨克斯坦，成为了世界上接壤最多国家的湖。

里海简介

里海是个内陆湖，位于中亚西部，是世界上最大的咸水湖。湖中有50多个岛屿，多为小岛，西北部的车臣岛为最大岛屿。

里海长约1200公里，宽平均为320公里，湖岸线长约7000公里，在不包括其东侧的海湾时面积就有37.1万平方公里，大小几乎与波罗的海相当，差不多相当于3个福建省那么大，规模为亚速海的10倍，相当于全世界湖泊总面积（270万平方公里）的14%，比著名的北美五大湖面积总和（24.5万平方公里）还大出51%，湖水总容积为7.8万立方公里，占全世界湖泊总水量的44%。有伏尔加河、乌拉尔河等大小130多条河的河水流入。里海南北狭长，形状略似“S”型，有曼格什拉克、哈萨克、土库曼、克拉斯诺沃茨克等海湾。

平均每年流入里海的淡水量286.4立方万公里，每年入海径流量为300Km3以上。伏尔加河、乌拉河与捷列克河注入里海北部，它们合在一起的年水量达注入里海的所有河水的88%，其中伏尔加河入海径流量为256Km3，占里海总径流量的85%。

苏拉克河、萨穆尔河、库拉河及一些较小的河流从西海岸注入，提供7%左右的水量，其余水量来自伊朗海岸的河流。东部沿海地区则完全没有常流河。

南深北浅

整个海区可分为北、中、南三部分，其间被许多岛屿和浅滩隔开。北里海，岸坡平缓，水量只占总水量的1%。中里海底部，东为陆架，西为杰尔宾特海盆；水量约占里海的1/3。南里海，海岸低平，东西陆架较宽，往西为洼地，是里海最深的地方，水量较大，约占全里海的2/3。里海的湖底深度不同，北浅南深，湖底自北向南倾斜，北里海面积99404km2，是海中最浅部分，平均深度为4～6米，中里海面积137918Km2，南里海面积约149106Km2。

苏拉克河、萨穆尔河、库拉河及一些较小的河流从西海岸注入，提供7%左右的水量，其余水量来自伊朗海岸的河流。东部沿海地区则完全没有常流河。

航运业

里海地区航运业较发达。通过伏尔加河及伏尔加—顿河等运河，实现了白海、波罗的海、里海、黑海、亚速海五海通航。但由于北部水浅，航运受到一定限制。

沿岸主要港口有阿塞拜疆的巴库，俄罗斯的阿斯特拉罕、马哈奇卡拉，哈萨克斯坦的舍甫琴柯，土库曼斯坦的克拉斯诺沃茨克，伊朗的恩泽利和托尔卡曼港等。

南咸北淡

据统计，里海每年的进水总量为338.2立方公里，而每年的耗水量则为361.3立方公里，进得少，出得多，出现了入不敷出的“赤字”，湖水水面必然会逐步下降。1930年湖的面积为42.2万平方公里，到1970年已经缩小到37.1万平方公里了。因为水分大量蒸发，盐分逐年积累，湖水也越来越咸。由于北部湖水较浅，又有伏尔加河等大量淡水注入，所以北部湖水含盐度低，为0.2‰，而南部含盐度高达13‰。

由于受到湖泊北部伏尔加河流入的淡水影响，里海的北部水域几乎是淡的，而南部的咸水更多。目前，里海的平均盐度是地球海洋的三分之一，约为1.2%。

是湖还是海

里海虽称海，但却是一个巨大的内陆咸水湖，之所以叫海，是因为面积足够大，以及其性质偏向于海水，如颜色，海滩等。里海，位于亚洲西部，是世界上最大的内陆水体。地理初学者很容易将其视为海，事实上古代里海沿岸的居民也这么认为，因为它的面积太大了——有39万平方千米，和黄海差不多大，是渤海的七倍，而且它的水也是咸的。然而，里海不与任何海洋相连接，因此它只是个超级大的湖泊。既然里海是湖，那它自然不应该有鲸这些海洋动物了。

然而，事情没那么简单，里海中虽然没有鲸和海豚，但却拥有同样海产的海豹。

为什么没有鲸

鲸类作为最大的海洋生物，需要很丰富的生物资源才能生存。

海洋中最具生产力的部分是大陆架地区，然而里海和黑海是由阿拉伯半岛挤压形成的，他们整个南半边的大陆架都被破坏了，从大陆下海不远就是陡峭的大陆坡，然后就是深深的海盆，因此，里海和黑海都是比较贫瘠的水体。而又由于它们与大洋相隔离，里海完全变成了内陆湖，黑海经历了多次与海洋分割又连通的过程，今天只以狭窄的水道与地中海相连，鲸类也无法通过迁徙获取更多食物。

可以说，里海和黑海早就没有养活像鲸这样的大型食肉动物的资源纵深了，因此估计早就放弃了这片不适宜的水域。

为什么有海豹

里海海豹起源的真相是上世纪发生了一次海浸事件，淹没了从今天里海到咸海的广阔地区，当时的里海是今天的三倍大，有一批来自北方的海豹随着海水侵入里海。海退以后，这些海豹就被留在里海中，演化成里海海豹。

里海的形成

今天的里海是内陆湖无疑，但它曾经是一个真正的海，它与地中海、黑海一样，都是古地中海的一部分。古地中海，即特提斯海，准确地说这是一个大洋，这片水域诞生于距今2.5亿年前的古生代末年，在当时是仅次于太平洋的全球第二大水体。

当时地球上只有两块大陆，北方大陆包括欧亚和北美，南方大陆包括非洲、南美、澳大利亚、南极和印度，特提斯洋就横亘两块大陆之间。后来由于板块漂移，非洲和印度慢慢向欧亚大陆靠拢，新的大西洋、印度洋先后形成，特提斯洋的空间就渐渐遭到挤压。

在距今2300万年前的中新世初，今天的黑海、里海、咸海、亚速海以及东南欧的大片地区，都在特提斯洋的北部分支——副特提斯海的覆盖之下。

所以，里海的真实身份可不简单，它是古代大洋的残迹，这种湖被称为海迹湖。距今不过1.1万多年，现在主要大河均从里海北侧汇入，导致里海南、北水文特征截然不同。北部比较浅，而南部很深（可达1200米）。北部几乎是淡水，而往南盐度渐高。由于里海有大量盐被封在了海底，近200多万年又补充了大量淡水，现在其盐度只有真正海洋的三分之一。

第二波斯湾、石油“聚宝盆”

在已经探明的石油原油储量中，里海拥有约有2000亿桶原油，相当于伊朗与伊拉克加在一起的石油储量。而里海的石油开采历史也十分悠久，早在8世纪时，就已探知该地区蕴藏丰富的石油，这里的石油埋藏很浅，只要挖到地下10～12米即可出油。世界上工业化开采石油始于1877年，而阿塞拜疆在1873年就已开凿第一口具有工业开采价值的油井。

20世纪初，位于阿塞拜疆的巴库油田曾是世界上产量最高的油田。

而随着石油开采的大规模推进，里海地区浅层的石油已经开采殆尽，开采位置也由陆地逐渐向大陆棚移动。

有着庞大石油储量的里海，注定成为“兵家必争之地”。苏联未解体时，这里只有伊朗与苏联，里海自然几乎没有争议。然而就在苏联解体以后，里海的归属权该如何切割，就陷入了长达20余年的争端中，里海沿岸五国长期为各自国家在其中的利益争论不休。直至2018年8月12日，五个里海国家在哈萨克斯坦阿克套共同签署了《里海法律地位公约》。