说起当代赏石的审美特点，有人往往会引用形质色纹（主要针对造型石）之说，还有人把它与古典（代）赏石的瘦皱漏透特点相对应区别。其实不然。因为所谓的瘦皱漏透，是针对造型、结构而论的，有明确指向，而形质色纹只是鉴评的几个自然要素，并没有明确其审美指向。
2007年9月14日，国土资源部颁发的《观赏石鉴评标准》，对此（形质色纹等）作了具体阐述；2015年5月15日，国家质量监督检验检疫总局和国家标准化管理委员会颁发的《观赏石鉴评》，又作了进一步的完善。比如，对于造型石的自然要素鉴评要点（权重）是这样要求的——形态（30%）：石体完整，造型或奇特优美、或端庄典雅；形象或逼真、或虚幻；2.质地（10%）：石体致密、细腻，石肤好，差异风化强；3.色泽（10%）：总体柔顺协调，石体不同部位的颜色、色调反差适度；4.纹理（10%）：纹理自然流畅、曲折变化与整体造型相匹配。
当然，由于石种的多样性，不同石种的自然要素权重会有很大差异，切不可机械地套用。事实上，如果完全按照这个标准，可能找不到自然要素十全十美的石头——有的话，很可能是一块人工优化过的石头。其实，可供玩赏的石头，有时候往往一两个自然要素出挑就足矣，大可不必面面俱到。这与各个石种（石头）的观赏特点有关，也就是说，其权重的顺序、比重会因石而异——这是统一的鉴评标准很难兼顾到的，这也是观赏石自古以来称作奇石（观赏石之名是20世纪80年代才出现的，其实日本在60年代就有此说）的不凡之处。比如，彩陶石以色为先，卷纹石以纹为先，摩尔石以形为先，等等。尤其是，像摩尔石等不少没有纹的造型石，参加鉴评明显吃亏。
那么，会有人提出疑问，观赏石的形质色纹的要素评鉴是如何来的？为何要有纹字？比如，东邻日本对于水石的自然要素评鉴就是形质色，并没有纹一项。形质色纹要素的评鉴，原来最早是出自图纹石——雨花石。早在民国年间，寓居天津的著名雨花石收藏家张轮远在总结雨花石（灵岩石）的评鉴标准时，以“形、质、色、文（通纹）之客观上美好特点，为研究灵岩石之权舆”。其中“质为本体，当属最要”（《万石斋灵岩石谱》）。即所谓的形质色纹评鉴要素。当代赏石移用此鉴评要素，则源自广西天峨石的发现和收藏。
记得1991年9—10月，柳州园林科研所曾经在上海豫园举办过一个“柳州奇石展”，笔者曾经去观摩过，印象之中多为天峨石类的中小型图纹卵石，有的凹纹，有的凸纹，当时称为红水河图纹石。这些图纹石因为个头较（雨花石）大，有一定的水洗度，所以都以供石形式置座供设，对于当时流行的雨花石（包括三峡石）小品卵石多以注水以赏的习惯来说是一种颠覆。当时寓居上海的著名建筑和园林学家陈从周对此有高度评价：“柳州之石顽中寓秀，小中见大，云影华枝，仿佛画本……堪称宜人敦品”，其“变化之多，色泽之润，把玩生趣，发人遐思”。形质色纹评鉴要素，由此被借鉴成了天峨石的评判要素，后来也成为以红水河水冲石（天峨石以后有彩陶石、来宾水冲石、大化石等主打石种）为代表的当代赏石的评判要素。1994年11月在柳州举办的“第二届中国赏石展”上，评委会提出了“一个完整的石玩作品，必须做到'形、色、质、纹、座、名’六者互相协调统一”的评判原则，得到了赏石界的认同。在柳州箭盘山奇石园还有这么一副对联：“奇石贵天然，虚实肥瘦皆无价；精品在人为，形色纹质自有情。”形、质、色、纹之排列顺序也有讲究，这与观赏石品种自然特征的不同有关，不过总体来说还是沿袭了张轮远的形、质、色、纹排序。而彩陶石作为继天峨石之后的红水河水冲石又一代表性石种，其赏玩重点在于形与色，这也影响了以后主打石种的发掘和取向。
当代赏石勃兴于20世纪80年代，大致有三条线索：一是原来古代赏石中较为符合现代人们审美的石头，如大理石、雨花石（张轮远等近代赏石家的“主打石种”）收藏得到延续并发扬广大；二是盆景界在制作山石盆景的过程中发现了赏石的魅力；三是受到日本以及台湾地区水石、雅石文化（日本水石在60年代是鼎盛期，台湾地区雅石盛行于70年代）的影响。而其中，雨花石可以说是经历古代（宋代）、近代、现代、当代收藏流传有绪几无中断的极少数观赏石石种之一（民国年间赵汝珍所著的《古玩指南》一书，介绍在当时北京可得见之名石只有五种：大理石、太湖石、英石、雨花石、孔雀石），也是改革开放以后最早“成名”的观赏石，在当代观赏石文化发展史上具有重要一页。由此可见，当代赏石的形质色纹评鉴要素，源自雨花石（天峨石），所谓纹字，正是体现了图纹石——而非造型石——的特点，并非是造型石的必备要素，在观赏石鉴评中其权重的设置（10%）有点机械（在图纹石自然要素评鉴权重之中，形态15%，质地10%，色泽10%，纹理25%）。不过，时至今日，造型石中以纹理奇特取胜的石种和石头也被特别关注起来，诸如灵璧纹石、来宾卷纹石、新疆泥石等为代表的山石、水冲石、风砺石，尤其吸引眼球，身价倍增，甚至有的造型石种以纹理、结构特点来命名，包括龟纹石、棋盘石、结构石、铁钉石等等，有的石头评价以纹为先，这不能不说是对于以形赏为主的造型石审美的一种观念颠覆。
概而括之，如果说古典（代）赏石以瘦皱漏透为审美取向的话，那么当代赏石似乎还没有找到类似具有高度概括的标志性的“符号”，需要我们取精用弘，不断探索。这可能也是当代赏石走进主流艺术品（拍卖）市场的一个关键所在。
