在推进一系列改革之时，北魏在西部和北方都遭遇了一些挑战，凭借强大的实力和更成熟的应对，拓跋宏平稳化解了这些挑战。
建元三年（公元481年）秋，吐谷浑王拾寅病逝，他的长子度易侯即位。十月初一，南齐以度易侯为西秦、河二州刺史、河南王。
永明三年（公元485年）六月十五，北魏以度易侯为车骑将军，并派给事中丘冠先出使吐谷浑，同时护送柔然使者归国。
此前不久，宕昌王梁弥机去世，他的儿子梁弥博继承王位，吐谷浑借机逼迫，梁弥博逃到仇池，请求北魏仇池镇将穆亮主持公道。
穆亮认为梁弥机侍奉北魏一向尽心谨慎，对宕昌国的遭遇非常同情。可是，梁弥博性情凶狠，残暴悖逆，不得将士之心，而梁弥机的侄子梁弥承却深受宕昌人的拥护。
穆亮上奏朝廷，请求护送梁弥承回国，朝廷下诏批准。于是，穆亮率领三万骑兵驻扎在龙鹄，击退吐谷浑，拥立梁弥承登上王位。
七月十八，北魏派使节前往宕昌，正式任命梁弥承为宕昌王。此举极大的彰显了北魏权威，也打压了吐谷浑的扩张之势。这一年，柔然可汗郁久闾予成去世，他的儿子郁久闾豆仑继位，号为伏名敦可汗。新官上三把火，郁久闾豆仑将第一把火烧向了北魏。是年底，柔然进犯北魏边塞，任城王拓跋澄率军抗击，柔然远逃。拓跋澄，拓跋晃之孙，拓跋云之子，拓跋宏的堂叔，他少而好学，事亲至孝。这是拓跋澄第一次领兵出征，时年不到十九岁，由此开始崭露头角，成为北魏宗室中的佼佼者。不久，氐族、羌族人都起来造反，拓跋宏诏命拓跋澄为都督梁、益、荆三州诸军事、梁州刺史。拓跋澄到任后，讨伐叛贼，安抚降附，氐族、羌族的叛乱全都平息。永明四年（公元486年）初，杨后起去世。闰正月十五，萧赜诏命白水太守杨集始为北秦州刺史、武都王，以杨后起的弟弟杨后明为白水太守。北魏得知后，也封杨集始为武都王。不久，杨集始到平城朝见，北魏又任命他为南秦州刺史。从这里可以看出，杨集始已经倒向北魏，宣告南齐的绥靖之策失败。三月，隶属于柔然的敕勒部落反叛，郁久闾豆仑一面派使节牟提前往北魏假意修好，一面亲率大军前去讨伐敕勒，一直追到西漠。北魏左仆射穆亮等人请求趁柔然后方空虚出兵袭击，中书监高闾道：“秦、汉之世，天下一统，才能够远征匈奴。如今，我们南面有吴地的敌人，怎能够不顾南边的危险而深入胡虏腹心呢？”拓跋宏也道：“兵者凶器，圣人不得已而用之。先帝多次出兵讨伐，是由于胡虏一直没有屈服。现在，朕承继的是太平盛世，怎么可以无缘无故的发动战争呢？”于是，北魏厚礼接待柔然的使节，并将其送回，彰显了大国气象。正当北魏绥抚并用经略西北时，一个意外之人在北魏和南齐之间挑起了一场意外的战争，还让北魏吃了个哑巴亏。南北朝时期，边界经常变动，战火不断，无论是北魏，还是刘宋或者南齐，都无法有效治理，形成了无政府状态，俗称边荒。边荒人烟稀少，秩序混乱，生活于此的大都是流民或罪人，被称作荒人。这时，有个名叫桓天生的荒人自称桓玄族人，和雍州、司州的蛮族相互煽动，占据南阳旧城，又向北魏请兵援助，想要进犯南齐。永明五年（公元487年）正月十一，萧赜下诏，加授丹杨尹萧景先符节，统领步骑向义阳挺进，司州境内各军都由他节度，又加授护军将军陈显达符节，统率征虏将军戴僧静等水军向宛、叶两地进攻，雍州和司州的各军也都接受陈显达的节度，共同讨伐桓天生。二月，桓天生引导北魏一万多名士卒到达沘阳，陈显达派戴僧静等人在深桥迎战，大破之，杀死、俘虏敌人数以万计。桓天生退守沘阳，戴僧静又率军围攻，没有攻克，返回驻地。这时，荒人胡丘生在北魏的悬瓠聚众起兵，响应北上讨伐桓天生的南齐军，北魏军将其击败，胡丘生逃奔南齐。桓天生又引导北魏军寇犯舞阴，舞阴戍主殷公愍奋起抗击，击败北魏军，斩杀副将张麒麟，桓天生负伤逃走。三月二十二，萧赜以陈显达为雍州刺史，陈显达率大军进驻舞阳。五月，北魏南部尚书公孙邃和上谷公张倏率领部下和桓天生一起，再次寇犯舞阴，殷公愍又大破之，桓天生逃到荒远之地。凭借殷公愍等人的出色表现，南齐击退了桓天生的第一波进攻。永明六年（公元488年）四月，桓天生再次引导北魏军出兵占据隔城，萧赜下诏命游击将军曹虎统率各路大军前去讨伐。曹虎，下邳人，刘宋末年担任直厢将军。刘休范起兵叛乱时，曹虎跟随萧道成出新亭迎战，因功得到赏识。萧道成坐镇东府时，曹虎与戴僧静各率禁军三百人，后又改任屯骑校尉，因参加平定袁粲有功封为罗江县男，加授前军将军。南齐建立后，曹虎升任直阁将军，代理细仗军主，不久改任宁朔将军、东莞太守。建元二年（公元480年），曹虎加授游击将军。辅国将军朱公恩率军作敌前搜索，遇上了桓天生的游击部队，双方发生激战，朱公恩大败桓天生，进军围攻隔城。桓天生引导一万多名北魏步骑前来迎战，曹虎率军奋力抗击，大破之，俘虏、斩杀两千多北魏士卒。第二天，曹虎率军继续围攻，终于攻克，斩杀北魏任命的襄城太守帛乌祝，俘虏、斩杀两千多名北魏士卒，桓天生弃城逃走。随后，陈显达乘胜率军进入北魏境内。消息传来，北魏震动，以为南齐要开始北伐，严阵以待。四月初五，北魏派豫州刺史拓跋斤率领大军抗击陈显达，又在醴阳兴筑城池，陈显达克之，乘胜进军沘阳。沘阳城里的将士都要出城迎战，镇将韦珍道：“他们刚到这里，士气正盛，我们不可直接交锋，不如暂且坚守城池，等到他们疲惫不堪时，再出城攻击。”于是，韦珍率领将士们据守沘阳进行抵抗。十二天后，韦珍借着夜色掩护，打开城门，率军突袭陈显达，陈显达被迫撤退。经过这次小规模的战争，北魏见识了南齐的实力，南齐也领略了的北魏的战力，再加上此时的拓跋宏和萧赜都将主要精力用于内政，双方就此停战，并在不久后重新和好。
