汉画像是了解汉文化最直接、最直观的渠道
画像石在墓中都是分散的。如果我们在欣赏时能将其归总、分类，了解、分析各方面的情况和艺术处理的特点，便会认识汉代的各种人与事。它是刻在石头上的一个朝代。
——张道一《汉画故事：刻在石头上的记忆》
张道一教授
从狭义上来说，汉文化是一个历史与区域文化的概念，指的是两汉文化。从广义上来说，汉文化指的是汉民族的文化。汉民族文化，是在汉朝形成民族统一性基础上形成的，这个文化是由占大多数人数的汉民族文化为主体的文化。
中华民族不仅有一部文字记载的历史，还有一个图像呈现的世界。汉画像以其丰富的象征形式，表现了汉民族审美的意识形态，包含着汉民族文化的原型结构，更接近民族精神的核心。汉画像是我们了解汉文化最直接、最直观的渠道——艺术。
广义的汉画包括汉画像石、画像砖、壁画、帛画、漆画、玉器装饰、铜镜纹饰、器物绘画或雕刻等。狭义的汉画主要指汉画像石和汉画像砖。汉画像石是汉代地下墓室、墓地祠堂、墓阙和庙阙等建筑上雕刻画像的建筑构石。汉画像砖是一种表面有模印、彩绘或雕刻图像的建筑用砖。
鲁迅说：“惟汉人石刻,气魄深沉雄大。”翦伯赞说，汉画像题材丰富，是“绣像的汉代史”。王朝闻又说，汉画像是一种不能匆匆理解的文化现象。
要了解汉画像就要了解汉画的层次和内容。所谓汉画像的层次，一是指汉画像在墓葬或建筑中的位置，主要分为墓葬、祠堂、汉碑、汉阙等四类。
至于汉画像的内容，分为神异祥瑞类、历史故事类、世俗生活类、社会思潮类等。张道一教授《汉画故事》将其分为三辑：人物与世俗、神话与传说、祥瑞与游艺。
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神异祥瑞类反映了汉代人对宇宙自然万物的认识，内容包括神仙、天象、鸟虫走兽、植物等。这里，不得不提到汉画中经常刻画的一位中国人的女神——西王母。西王母的特征是戴胜。但不是所有的西王母都戴胜，戴胜的也不一定是西王母，也可能是西王母的配偶东王公。
西王母
中国古人十分强调阴、阳协调的观念。历史学家吴晗指出，西王母是女人，属阴，当有一位居阳的来配她，于是就造了个东王公。
西王母和东王公
阴阳思想影响了西王母的对偶神的出现，而女娲与伏羲成为对偶神也是如此。伏羲、女娲同为华夏族的始祖神，其神格是创生万物、建立文明制度。在汉人的观念中，伏羲、女娲是至高的祖先神，武氏祠堂画像石中的伏羲、女娲位于三皇五帝之首。伏羲、女娲的特征是人首蛇身。
伏羲、女娲
历史故事类主要是重塑往昔，刻画汉人对帝王先贤和民族英雄的记忆。比如尧舜禹、荆轲刺秦王、管仲射小白、秦始皇泗水升鼎的历史故事。
嘉祥武梁祠画像石中的远古帝王，一行十人，从伏羲至夏禹，九人皆为圣者，唯独最后的夏桀是个昏君。他手中执戈，乘坐在两个伏地的女子身上，这就是所谓的“人辇”。在汉代画像石中，这是一个少见的例子，而且还是同那些创造了伟业的古代帝王在一起。所谓恶以诫世，善以示后，大约带有垂训之意。（《汉画故事：刻在石头上的记忆》第33页）
夏桀 山东嘉祥县武梁祠西壁画像，在十个古代帝王的最后（右边），此为《金石索》木刻摹本。
所谓天子用九鼎，诸侯用七鼎，卿大夫用五鼎，士用三鼎或一鼎，至西周便形成了这种“列鼎制度”。因为天子用九鼎，所以九鼎成为象征最高权力的镇国之宝，并说九鼎随权力的更替而因袭。
传说秦始皇在徐州（彭城）的泗水中捞鼎，为的是找回“飞”走的那一件，以凑齐象征九州的九鼎，结果没有找到。这是历史学家笔下的描写。而民间传说却是：鼎是找到了的。当秦始皇派人捞鼎，快要将鼎升到岸上时，忽然从鼎中伸出一个龙头，咬断了拉鼎的绳子。于是，鼎又落入水中，不见了。（《汉画故事：刻在石头上的记忆》第133-134页）
泗水捞鼎 河南南阳出土大型空心画像砖（本图为画面的中间部分）。画面以桥为中心，人们从两岸用绳索拉鼎，桥上击鼓庆祝，却不知龙将要咬断绳索。
世俗生活类主要包括耕种、纺织、庖厨、百戏、燕居、车马出行等。
社会思潮类主要指当时的黄老思想、阴阳五行观念、儒家思想（忠孝节义）、谶纬等。其中黄老之学，为黄帝学派和老子学派的合称，该流派尊传说中的黄帝和老子为创始人。黄帝是古代传说中统一中国的最早的一个帝王。因生于寿丘，长于姬水，故姓“姬”；居于轩辕之丘，故号“轩辕氏”；因有土德之瑞，故称“黄帝”。老子，姓李名耳，字聃。春秋末期人，陈国苦县人。中国古代思想家、哲学家、文学家，道家学派创始人和主要代表人物。汉代时老子已经被推崇成为神仙。汉画像中经常刻画孔子见老子、周公辅成王的故事。烈女和孝子是汉代的明星，也被汉人铭刻在石头上。
黄帝 山东嘉祥县武梁祠西壁画像。在第二层之传说帝王行列中。原石已模糊，此为《金石索》木刻摹本。
孔子见老子 这是最早看到的孔子见老子图，原石乾隆年间出土于山东嘉祥县武宅山，现已剥蚀模糊。此系《金石索》木刻摹本。老子迎接孔子于郊外，原画面在老子车后还有三人。
金日磾是匈奴休屠王的太子。汉武帝时骠骑大将军霍去病威震匈奴。休屠王欲谋降汉被杀。他的儿子金日磾与母亲阏氏、弟弟伦俱来降汉。金日磾深得汉武帝的器重，“甚信爱之”。金日磾是个孝子。据《汉书·霍光金日传》：“日磾母教诲两子，甚有法度，上闻而嘉之。病死，诏图画于甘泉宫。署曰“休屠王阏氏”。日磾每见画常拜，乡（向）之涕泣，然后乃去。” （《汉画故事：刻在石头上的记忆》第177页）
金日磾拜母像 山东嘉祥县武梁祠东壁画像。画面分四层，本图在第二层。原石破损较重，此为《金石索》木刻摹本。