“道”的最高体现为“德”

道教与中华民族同呼吸、共命运，道教的历史也是中华文化的历史。道教因以“道”为最高信仰，认为“道”是化生宇宙万物的本原，故名“道教”。若论及道教之起源，那就渊源流长了。《道经》上记载，道教起源于盘古开天辟地，经伏羲、黄帝，再经老子、庄子，所以道家也称黄老之学。

战国中期即兴起了尊崇黄帝和老子的黄老道，汉武帝后，黄老道与方仙道合流成黄老道教。公元前 145 西汉景帝时期，陕西咸阳道士茅盈及其弟茅固、茅衷于句曲山采药炼丹，济世救民，百姓感其功德，遂改山名为“茅山”，茅氏三兄弟被称为茅山道教祖师。

东汉丹鼎道派魏伯阳的《周易参同契》，对道教养生炼丹术又是一次里程碑式的推进。汉代《太平经》是道家从黄老思想演化为宗教的重要文献。在汉末领导黄巾起义的张角，就是以《太平经》为经典，发展信众数十万的。

西汉开国功臣张良的九世孙东汉张道陵创立的“五斗米道”将道教定型化。该道也称天师道，是张道陵、张衡、张鲁祖孙三代所立，后张鲁在汉中建立了政教合一的地方割据政权。《老子想尔注》是老子《道德经》的注释本，有说是由张道陵著，也有说是其孙张鲁所著。

魏晋时期，道教分化为上层士族丹鼎道教和下层民间符水道教。茅山道人葛洪将道教神仙方术和儒家纲常名教相结合，构建了一套长生成仙体系，为上层士族丹鼎道教奠定了理论基础。加之老庄玄学盛行，促进了道教理论的发展。到南北朝时，道教盛行起来，北魏太武帝时期，寇谦之成为史上第一位被皇帝承认的天师。北魏僧人昙鸾亦曾从道教真人陶弘景学习“长生术”。及至唐朝，更是奉道教为国教。

道教是中国土生土长的固有宗教，对中国的学术思想、政治经济、军事谋略、文学艺术、科学技术、伦理道德、思维方式、民风民俗等方面都产生了深远的影响。鲁迅先生曾深刻指出“中国根柢全在道教”。撰写《中国科学技术史》的近代英国史学专家李约瑟认为：“中国文化就像一棵参天大树，而这棵大树的根在道家”。

道教奉老子为教祖，尊其为“太上老君”，并奉轩辕黄帝为始祖、元始天尊为鼻祖。唐高宗李治时期，追尊老子为“太上玄元皇帝”。位于河南洛阳城北邙山翠云峰上的道观上清宫，传说是老子炼丹之地，因而也被称之为玄元皇帝庙、老君庙。唐代诗人杜甫曾登拜此庙，并写出“山河扶绣户，日月近雕梁”的名句。画圣吴道子在此绘了《五圣千官像》壁画，其五圣是否为儒家的至圣孔子、复圣颜回、宗圣曾子、述圣子思、亚圣孟子，有待考证。可惜千年古观，竟惨遭日军炸弹破坏。

道教认为，“道”的最高体现就是“德”，所以主张在“尊道”的同时要“贵德”，道教的“道”与“德”一起，共同构成其教理的核心内容。道教以丹道法术为修炼途径，以得道成仙为终极目标，提倡顺应自然，超然物外，守朴尚俭，以退为进，以柔克刚和不以物迁的行为原则与道德要求，追求自然和谐、国家太平、社会安定、家庭和睦，是中华民族的精神家园。

道观主殿里三尊最高神灵称为三清，他们是元始天尊、灵宝天尊、道德天尊。据传，元始天尊为盘古，灵宝天尊为通天教主，道德天尊为太上老君也即老子。《封神演义》里称道教三清都是鸿钧老祖的徒弟，其中原始天尊创立了阐教，灵宝天尊创立了截教，道德天尊创立了道教。也有说鸿钧老祖便是盘古，还有说元始天尊的前身是盘古。东汉学者边韶在《老子铭》里说“老子先天地而生”，老子在后汉时期已经被完全神化，汉桓帝于公元 165 年派大臣到鹿邑县祭祀老子，鹿邑境内的太清宫即始建于此年。