朱棣声东击西，攻取沧州，却在东昌遭遇起兵以来最惨重的失败

建文二年（公元1400年）八月十六，朱棣率军围攻济南三个月后，被迫撤兵，返回北平。盛庸、铁铉乘势追击，收复德州。

至此，朱棣已经起兵一年多，虽然多次获胜，但是却没有明显进展，不仅没有攻下济南，还丢掉了德州，而且朱棣麾下的高级将领陈亨在撤退时与对方交战身受重伤，不久去世。

收到朱棣败退的消息后，建文帝朱允炆十分高兴，下诏提升铁铉为兵部尚书，赞理大将军军事，封盛庸为为历城侯，同时任命他为平燕将军，取代李景隆统领北征兵马，陈晖、平安为副将军。盛庸屯兵德州，平安和吴杰驻扎在定州，徐凯驻守沧州，三地的兵马互为掎角，以围困北平。

燕军虽然在济南之战中失利，但实力没受到根本损失，不过吃了败仗，大家都很沮丧，士气很低落。

朱棣必须想办法鼓舞士气，而最有效的办法是打一场胜仗。

十月，朱棣听闻盛庸将要发兵北上，为了打破朝廷军队的掎角之势，朱棣打算偷袭沧州，又担心徐凯等人得知后有所防备，于是声称出征辽东。

燕军将士对于发兵辽东的安排不太理解。

十月十六，朱棣率军抵达通州，张玉、朱能趁机劝说朱棣。

“今密迩贼境，出师远征，况辽地蚤寒，士卒难堪，此行恐非利也。”（《奉天靖难记》）

朱棣屏退左右，把自己的计划告诉他们：德州城池坚固，兵力众多；定州的城池也已修缮，防御工事完备；只有沧州的城墙已倒塌毁坏，年久失修，而且天寒地冻，雨雪泥泞，不易修筑；我们乘其未备，出其不意，加速行进，突然袭击，必能将其一举击溃。

徐凯收到朱棣进军辽东的消息后，果然未曾防备，只是派兵砍伐木材，日夜修筑城池。

燕军行至天津，经过直沽，朱棣对诸将说：对方必然在青县、长芦重兵防御，而砖垛、灶儿等坡冬天没水，他们必然没有防备，因此可以从这里直抵沧州城下。

于是朱棣率军从直沽“一昼夜疾行三百里”（《明史纪事本末》），十月二十五天快亮时，燕军突然出现在沧州城下。

徐凯对于燕军的行动浑然不觉，仍旧在指挥将士运土筑城，直到燕军兵临城下，徐凯才急忙下令防御，守城将士毫无防备，仓促抵抗。

朱棣指挥燕军从四面发起猛攻，张玉率精锐从城东北角短兵搏斗登城，于是攻入沧州，朱棣派兵切断徐凯等人的退路，后来将徐凯押送至北平。

十二月，朱棣派兵把在沧州获得的辎重运到北平，自己率部众渡河南下，抵达临清，决定袭扰盛庸的粮道。

朱棣于是率军移师馆陶，派轻骑到大名，截获盛庸的粮草，焚毁其运粮的船只。

然后，朱棣从馆陶渡河，行至冠县，经过莘县，随后向东阿、东平进发，诱使盛庸南下。

盛庸未摸清燕军此行的虚实，没有冒然发起大规模攻击，只是在燕军经过德州时，曾派少量兵力袭击朱棣的后军，但没有成功。

不过，盛庸始终对燕军的动向高度警惕，紧紧跟在后面，伺机而动，驻扎在东昌。

盛庸的先锋将领孙霖屯驻在滑口，朱棣决定与盛庸决战，派朱荣、刘江袭击孙霖，都指挥唐礼被执，孙霖逃走。

朱棣乘胜攻至东昌，盛庸、铁铉得知后，挑选精锐，背城而阵，并且布置了大量火器、毒弩，严阵以待。

朱棣亲自率军冲锋，先猛攻左翼，但冲击不动，然后冲击中坚，对方的列阵突然打开，朱棣率众陷阵后，重新合围。

朱棣陷入重重包围，危在旦夕。

朱能立即率番骑来救，他奋力鏖战，猛冲东北角，盛庸见状忙调西南角的兵力前来抵御，朱棣乘机向西南方向冲击，才终于得以脱身。

张玉眼见朱棣被围，急忙冲入阵中援救，他陷入阵中，拼死力战，四处寻找朱棣，找不到朱棣，不肯突围，最终伤重力竭而死。

大量将士被被火器所伤，燕军损失惨重，而平安也带兵前来，与盛庸会合。第二天，燕军再次大败，朱棣只得带兵向北撤退。