供应链中的四个流究竟都是什么？
四个流就是人们常说的信息流、实物流、资金流和逆向物流，这是供应链管理最核心的内容。根据美国ASCM协会的定义，供应链管理是“在全球网络里，通过预先设计好的信息流、实物流和现金流，将产品和服务从原材料传递给最终客户” 。
一
信息流
信息流是供应链管理中的核心，贯穿端到端供应链中的所有节点和相关流程。在数字化时代里，越来越多的信息管理工作，已经或即将被系统所取代。
生产计划从手工排产，计算采购需求量的传统模式，演变成为高度集成的业务计划。
在制造环节上，通过物联网技术，可以收集每台智能制造设备的实时数据，并且与企业ERP系统、智能物流系统、产品生命周期管理和现场控制系统对接，完成了传统生产向信息化生产的转型。
1.ERP
企业资源计划（Enterprise Resource Planning，简称ERP）最早是在90年代初提出的。从公司管理层的角度来说，关键在于“计划”一词。
ERP的功能模块可以同时支持多种任务，从中长期战略计划的制定，到生产现场实时的执行。
从信息流的角度来说，ERP的关键在于“集成”。ERP代表了一种软件系统的架构：财务、生产、物流、销售等多种模块被集成在了一起。
这种集成的基础是一个由所有模块共享的数据库，ERP系统内部的每个用户都可以对数据库进行访问，只是用户之间的权限有所不同。
2.运输管理系统
运输管理系统（Transportation Management System，以下简称TMS）是一套管理运输的系统软件，它包括决定运输方式、规划进出口、规划和控制运输车队活动、制定并优化装载计划等等。
TMS帮助货主寻找运输资源，制定运输方案，提供端到端的运输解决方案。TMS还可以帮助货主寻找更多的承运人，优化现有物流供应商，在保证运输服务质量的同时，尽可能地降低运输成本。
TMS促进了空、海、陆运、铁路以及其他模式的货物流动，可以使用多式联运，实现跨洋物流运输。
3.仓库管理系统
仓库管理系统(Warehouse Management System，简称WMS)是帮助管理和智能化地执行仓库或配送中心业务的软件应用。
早期WMS就是一个单独的仓库管理软件，把传统的纸质记账功能实现了电子化。
现在的WMS已经发展得非常强大，提供的功能包括收货、入库、库存定位、库存管理、循环盘点、任务交错作业、订单分配拣选、补货、包装、运输、人力资源管理和自动化物料搬运设备接口。
这些系统利用移动设备、条形码和RFID，形成了WMS的数据传输的基础，提供了准确的实时数据，同时提高了仓库以及供应链管理的效率。
二
实物流
或是物流，最初的定义是指物料在物理上的移动，所以也被称为Material Flow或是Physical Flow。广义上的物流元素包括了仓储、运输、关务和相应的信息系统。实物流很常见，在所有的企业里都广泛存在。
以制造业为例，供应商提供给工厂用于生产的零部件和原料，其中一些是经过了初步加工，只需要进行装配，还有些是需要加工锻造，如钢材冲压成型。
这些零部件和原材料，通过供应商安排的物流运输，先抵达了工厂的仓库。收货的工人用叉车把货物从卡车上卸到地面，根据到货通知和装箱单来清点货物，如果单据与实物相符，工人把货物运送至内部的仓库做临时的存储。
不久之后，车间工人根据每日的生产计划，要求仓库配齐当天生产需要的所有原料。
仓库理货工人在接收到指令后，根据清单把车间需要使用的原料准备好，然后配送到生产线上。
在车间，工人完成产品的生产组装，经过最终检验以后，包装打托，最终把货物移动到成品仓库，等待发运。
成品出货根据客户的出货计划，安排物流车辆，把货物送至指定地点。在这个过程中，物料沿着同一个方向，从最初的原材料出发，经过了多个生产、加工、装配、检验和包装环节以后，最终以成品的形式抵达了销售点，被顾客买走。
三
资金流
资金流是客户把得到的产品或服务，通过货币的形式反馈给制造商或是服务商。资金流更多是和企业财务有关，供应链从业者需要懂一些基本的财务知识，才能够用“同一种语言”与财务人员进行交流。以下介绍两个与供应链相关的财务指标，分别是库存周转和现金循环周期。
1.库存周转
库存周转是衡量供应链管理水平的重要指标，较高的周转速度意味着企业使用较少的库存，来支持了公司的销售活动，省下来的钱，可以用来做商业投资或者研发新的产品。
供应链管理最主要的一个目标就是加快库存周转的速度，让库存快速地转化为现金，进入下一个“购买原料—生产加工—销售变现”的循环中。
完成一次循环，就能为公司挣到一笔利润，在一年中完成的循环次数越多，赚取的总利润也就越多。
2.现金循环周期
现金流是企业经营的命脉，特别是在2020年新冠肺炎病毒大流行期间，很多企业因为现金流断裂而宣告破产。健康的现金流可以保障企业长期可持续发展，现金循环周期就是重要的财务指标。
现金循环周期(Cash to cash cycle time)是指公司拿出现金去购买的原料或成品，通过生产加工或是流通贸易，完成销售以后，回收现金的整个过程中所需要的时间，单位是天。
现金循环周期的计算里包含了三个要素，分别是应收账款天数，库存天数，和应付账款天数，可以简单地理解成这样：
应收账款天数：客户欠你多少天的销售额。
库存天数：你拥有的所有库存可以支持多少天的销售。
应付账款天数：你欠供应商多少天的货款。
现金循环周期是公司财务健康的重要指标，现金循环得越快，说明公司经营情况越是健康。循环周期要变短，就意味着要缩短应收账款天数和库存天数，同时还要增加应付账款天数。
四
逆向物流
正向的物流相对容易理解，物流的反向操作远不如正向那么整齐有序，且充满不可预测性。逆向物流的运作特点与制造和配送所涉及的正向物流有着本质上的不同，也更加复杂。
在前文中介绍的实物流就是以订单驱动的正向物流，制造企业用标准的包装方式给纸箱贴上标签，使用托盘和卡车运输货物。而在逆向物流中，企业面对的是不规则的货物包装和物料流向，或者是在各种条件下的随机组合。
最常见的逆向物流就是电商购物退货。每年的电商大促，消费者在享受购物乐趣的同时，也会退回大量商品。因为线上购物看不到实物，消费者在退货政策允许的条件之内，可以无理由退货。
2020年11月30日是美国的“网络星期一（Cyber Monday）”相当于是我国的“双十一”，是全美一年中最火爆的网络购物节之一。在2020年疫情笼罩下的美国，电商购物获得了突破性地发展，随之而来的是大量的退货。
根据世邦魏理仕CBRE在2020年12月7日发布的一份报告显示，预计美国2020年在线零售额将增长40%，达到2349亿美元，并预计其中705亿美元的购买将被退回，约占30%。
在线下实体店购物，消费者需要把退货品带到商店，零售商处理起来相对容易，而且没有运输成本。但是线上购物退货就是另外一回事情了，由于退货量很少，使得逆向物流成本很高，零售商如果处理不当，就会产生大量的浪费。
关于逆向物流的模式不止电商退货一种，其他还包括了资源的回收再利用、再制造、废弃物处理等等。
供应链中的四个流相互穿插、融汇在整个过程之中。随着供应链数字化的发展，流动的速度也在不断加速，帮助企业持续提高效率，降低成本，保障供应链安全。