你经常收听天气预报的话，对暖流、寒流之类的词语一定耳熟能详，这是地球海洋中稳定的大规模海水流动，对地球气候有着决定性的影响。如果某个重要洋流完全停止了——似乎在我们的时间尺度内还没有发生过，那么某些地方，甚至整个地球气候将受到何等巨大的灾难性影响就可想而知了。然而我们终究可能还是要面对这个问题，8月5日，德国波茨坦气候影响研究所在《自然-气候变化》杂志上发表了一项研究，向人类发出了可怕的警告：大西洋的主要洋流——大西洋经向翻转环流 （AMOC)）已处于1000多年来最脆弱的状态，目前已接近完全关闭，最快可能会在未来10年内彻底崩溃。
如果你看过一部电影《后天》，你可能已不寒而栗了，这部电影正是以大西洋经向翻转环流被冰川融化阻断作为情节主线的。而印度、西非、南美的朋友们可能就更忧心忡忡了，因为大西洋经向翻转环流的关闭，首当其冲的就是这些地区，将带来一个极为可怕的后果——这些地区的降雨将会中断，不仅农业可能崩溃，土地甚至可能向干旱荒漠化转变。
除了印度、南美和西非降雨中断外，整个欧洲都将受到更频繁的风暴袭击，以及寒冷气流的肆虐，而北美东海岸海平面将会上升，洪涝灾害进一步增加，亚马逊雨林和南极冰盖则将受到更大的威胁。这是因为大西洋经向翻转环流在海洋上空从热带向北输送暖水团，而在海底向南输送冷水，影响着整个地球的天气系统，承担了全球大气-海洋热量向北转移的四分之一，是地球最关键的洋流系统之一，其崩溃后的潜在后果真的完全无法想象。不仅如此，大西洋经向翻转环流还在碳封存方面起着重要作用，正是它的存在，减缓了全球气候变暖的速度。
根据这项研究报告，气候学家们已探测到大西洋经向翻转环流一部分的墨西哥湾流，从上个世纪就已经失去了稳定性，目前已发出崩溃前的早期预警信号。近几年的研究已经确定，大西洋经向翻转环流已处于千年以来最弱的状态，但不确定是平均环流的状态变化，还是动态稳定性的丧失，如果是后者，就意味着它已经接近临界点，超过后就会发生实质性的、不可逆转的崩溃。不幸的是，科学家们对大西洋海面温度和盐度模式的检测表明，这确实是稳定性的问题。
当然，由于大西洋经向翻转环流的复杂性，以及由临界点引起的未来全球变暖的不确定性，科学家们尚无法准确知道它离完全崩溃究竟还有多久，但认为最快有可能是在10年内，也有可能是在几个世纪。但地球如果就这样继续变暖下去，大西洋经向翻转环流的崩溃或许就不可避免，时间甚至会越来越近，印度欧洲或将面临无解的难题。虽然《后天》中那种急速深冻的惨状不太可能出现，但科学家们可以确信的是，决不能让大西洋经向翻转环流崩溃，因为人类可能无法承受其带来的灾难性后果。Nature Climate Change：Observation-based early-warning signals for a collapse of the Atlantic Meridional Overturning CirculationPotsdam Institute for Climate Impact Research：Major Atlantic ocean current system might be approaching critical threshold
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