辜鸿铭，出生于南洋英属马来西亚的槟榔屿。其原籍福建省同安县，先祖约于清康熙初年移居台湾鹿港，后又于乾隆初年以劳工移民马来西亚。其父辜紫云供职于牛汝莪橡胶园，深得英国牧师布朗的信任，被委任为橡胶园的负责人。辜鸿铭的母亲是西洋人，所以，他也自然烙下西洋母亲的印记，长得深眼隆鼻，脸部轮廓分明。他自小便聪明伶俐，很得布朗夫妇喜爱，并收其为养子。
约在1867年，布朗夫妇离开马来亚，将牛汝莪橡胶园委托给辜紫云代管，并征得辜紫云的同意，把辜鸿铭带到苏格兰读书。那年，他也只有十多岁，在中国留学史上，其出洋留学时间之早，年纪之小，能与之比肩者，恐怕寥寥无几。
他最早在苏格兰公学接受启蒙教育。之后，又进入爱丁堡文法学校。这所学校以教授拉丁文、希腊文以及英国古典文学而知名。他的精通多国语言，其最初的基础概源于此。
1884年，他进入张之洞幕府，担任外交顾问秘书。一干就是二十余年，张之洞之所以礼聘辜鸿铭，所看重的正是其“精于别国方言，邃于西学西政者也。”他的语言天赋，在近代中国可谓无出其右者。
孙中山说：“中国有三个半精通英文者，一个辜鸿铭，一个伍朝枢，一个陈友仁。”可见，孙中山对其英文造诣的佩服之深。
林语堂的赞誉更高，“其英文文字超越出众，二百年来未见出其右者。”他还精通其他语种，诸如法、德、俄、日文和拉丁、希腊两门古语。
凭借着非凡的语言奇才，他向西方社会译介中国传统文化，他的著作大多以英文写成，而著作完稿后，又多以拉丁文命名，那古色古香的感觉，对西方读者更有吸引力。所以，现代西方著名汉学者所写的关于中国的书中，凡提到辜鸿铭时，都一致推崇他的英文水平。
1891年，俄罗斯皇太子与希腊王子结伴同游中国，他们一行来到武汉。时任湖广总督张之洞为尽地主之谊，带着几个僚属前来迎接。辜鸿铭随同担任翻译。相见之后，俄皇太子用法语与张之洞交谈，而辜鸿铭则流利准确地予以翻译。随后，张之洞在晴川阁宴请俄皇太子、希腊王子一行。席间，俄皇太子又改用俄语，与希腊王子窃窃私语，对菜肴的卫生表示质疑。他们刚刚说完，只见辜鸿铭转过身来，笑着用俄语对他们说：“这些菜肴既新鲜又卫生，还望你们放心地尽兴尽量。”听罢，他们的脸上立刻现出惊讶之色。宴罢，张之洞掏出鼻烟壶嗅吸，希腊王子不知何物，情不自禁地用希腊语问俄皇太子，没想到，辜鸿铭立即翻译给张之洞听，并把鼻烟壶取来，递给希腊王子，又用希腊语告诉他使用的方法。两位异邦“九千岁”当场片刻之间，听着一个东方人同时流利地操几国语言，顿时惊异的瞠目结舌，不知所云。后来，当他们得知辜鸿铭的强项还不是这些语种时，更是佩服的五体投地。俄皇太子在离开武汉时，郑重其事地向辜鸿铭发出邀请，盼望他有机会游历俄罗斯。他还将一块刻有皇冠的金表，赠与辜鸿铭。武汉之行给他留下深刻的影响，他逢人便说：“在武汉见张总督，那位翻译辜先生所通语言之多，是我遍历各国所难以找到的奇才。”还是在德国留学时，他的德文水平便在当地传为佳话。一次，他乘坐火车由维也纳往柏林，与他同车厢对面而坐的三个德国青年，看他一身东方人的装束，且拖着一条小辫，便对他挤眉弄眼，窃窃评论。他佯装不懂，顺手抄起一份德文报纸，倒着看了起来。这下好了，那几个洋青年立即起哄：“瞧，这个土里土气的中国佬，竟然把报纸都拿倒了，还装的像真的似的，哈、哈、哈：……”在一阵阵的嘲笑声中，只见他慢腾腾地挪起身，悠闲而又庄重地吐出一串字正腔圆、正宗地道的德语：“德国的文字太简单了。不倒着看有意思吗？不要说如此简单的东西，就是你们的圣人歌德的《浮士德》，我也能倒背如流。”他还真的给背诵起歌德的语录，以教训这几个不知天高地厚的洋青年。那几个洋青年被羞得无地自容，火车一到站，便赶紧溜之大吉了。他通晓多国语言，却从来不以为然，他最看重的还是汉语。他说，世界上最为伟大的语言有三种，一是汉语，一是希伯莱语，一是古希腊语。当有洋人苦于汉语难学，出现畏难情绪时，他便好言相劝：“凡是美好的东西，都是不易学到的。”而当有洋人批评汉字繁难落后，为野蛮符号时，他便勃然变色，予以驳斥：“汉语乃心灵的语言，不像西方的语言那样，有那么多的条条框框，儿童最易学会就是证明。你非难汉语，正是因为你所受的西方教育，忽视心灵开发的后遗症。说了你不要不高兴，以你这样愚顽不化的脑壳，要想学好汉语，那才真是癞蛤蟆想吃天鹅肉哩！”说到他汉语的大有长进，必得要感谢一个人，那就是清末大儒沈曾植。初为张之洞幕僚时，他的汉语水平很低，凭着自己的语言天赋，他刻苦自修，好歹能读通儒家典籍。一天，沈曾植来张府贺寿，一向倨傲的他，也不得不放下架子，前去讨教，高谈阔论许久，沈曾植一言不发。他好奇地问：“先生为何沉默不语。”沈曾植回答说：“你说的话我都能懂，你要懂我的话，还须读二十年中国书。”由此，他暗暗发下恒心，以二十年时光读中国书，“穷四书、五经之奥，兼涉群籍。”二十年时光弹指一挥间，功夫不负有心人，他对中国语言和文化终于精益求精，融会贯通了。还有人说，辜鸿铭凡所居住的地方，且能说一口地道的方言，如厦门话、广东话、上海话、北京话，张口即是，与当地人毫无二致。这种语言天分，实在令人钦羡。
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