何绍基中举:有惊有喜

杨锡贵

清道光十五年(1835)初秋,一位年近37岁的中年男子,从京城出发南下,渡黄河,过长江,蹈洞庭风涛之险,历时近一个半月,行程3000多里,赶赴长沙,参加湖南省于是年夏末举行的乙未科乡试。

这位行色匆匆的中年男子,就是近代史上大名鼎鼎的何绍基(1799-1873,字子贞,号东洲山人,今湖南道县人。清末著名书法家,被誉为“有清二百余年第一人”。曾任四川学政,主持山东泺源书院、长沙城南书院)。如果用今天的话来说,他还是一位名符其实的官二代,其父何凌汉曾任清廷工、吏、户三部尚书等朝廷要职。

何绍基通经史,工诗文,精小学金石碑版,书法融汉魏而自成一家,尤长草书,一生名满天下,但在清代省一级科举考试中,却多次黯然神伤,在京城3次应试、回湘5次应试,均名落孙山,这次返湘是他第9次参加乡试(当时的考生既可在顺天考试,也可回原籍考试)。

也许是因久经试场,又或是因胸有成竹,此次千里迢迢返湘,何绍基在其留下的日记中不见有温习诗书的任何记录,每到一地,或是拜会过去相识的老朋友,或是向朋友借观所酷爱的名家金石碑版、书法作品,或是参观所到之处的名胜古迹,显得格外轻松,毫无某些考生考前的焦虑之感与紧张之状。

乡试是清代省一级考试,一般在金秋八月举行,故又称“秋闱”。湖南直到清雍正元年(1723)才有诏谕与湖北分开考试,设贡院(即乡试考场)于长沙(在今老省农业厅大院所在地)。乡试考试共分3场,每场考3天,每场正场前一日入场,后一日出场。

根据乾隆五十二年(1787)后的规定,第一场考《四书》文3篇,五言八韵诗一首。何绍基于这场正场考试那天的天亮时拿到考题,中午即做完三文一诗,仅仅用了半天时间,黄昏时将答案誊写完毕。第二场考经文5篇,何绍基上灯时分做完考卷,比上场考试稍微多花了一些时间。第三场考策问5道,何绍基于这天拿到考题后,在灯初时分做完。

在长沙民间,有“三天一个秋风抱”或“七十二只风抱打过秋”之说。湖南此次乙未科乡试正值夏末,9天时间里连下了6天雨。何绍基第一天进考场时,就正好碰上了一场大暴雨,被淋得一身透湿,幸得有友人陈福兹(时为长沙县知县)派人接入,“得少方便耳”,否则恐怕要穿着湿衣服进行3天考试了;第二场考试的正场考试那天,下了整整一天的大雨;第三场进场考试时,天气开始放晴,迎来云开日出,在次日的晴朗天气中,何绍基也心情愉快地完成了最后一份答卷。

9天3场考试期间,每次正场考试结束时,陈福兹都会派人给何绍基送来“灰菜”“沙水”。灰菜据说有防治风热感冒、痢疾、腹泻、龋齿痛等功效。沙水即白沙井的水,是当时比较优质的饮用水,估计是考场所供之水水质太差。这两样食物可减少秋季常见病的发生。

如同今天的高考一样,乡试结果必须在阅卷大人看完试卷后才会公布,这段时间便称之为候榜。候榜期间,刚从闱场出来的何绍基随即被湖南巡抚吴荣光请进湖南巡抚署,在那里待了整整7天,“为看金石字画约四百余件。其碑帖类,兰亭自枕秘本外,尚有八十余种,大约人间本亦具在是矣”。吴荣光特嗜古籍、金石收藏,而何绍基亦有同样的嗜好并精于鉴赏。吴巡抚遂苦留其在署候榜,无奈何绍基有意赴南岳一游,吴巡抚也就不好再勉强他了。

游南岳期间,何绍基住在衡山县署,雖说是旅游,但心里总免不了对考试结果的小小牵挂。在正式放榜的前一日,何绍基在县署曾见到一份《题名录》,其中并无其名,“殊不闷闷”。备受打击的何绍基,第二天起床后仍“不甚爽快”。直到“辰巳之交,稚泉(时为衡山县知县)携一《题名录》来,余名在弟(第)一”,才知昨晚所看到的《题名录》原是一个乌龙。

士子通过乡试后,即取得举人资格,这是一种永久性功名,可按科无限期参加礼部会试;何绍基此次还一举夺得此次乡试第一名(解元),也算替中过殿试一甲第三名(探花)的父亲何凌汉争了光。想不心情大好都不行的何绍基,午饭后即起程回长沙,雇轿陆行至湘潭后,弃轿登舟,沿湘江而下,昼夜兼程,到达省城。何绍基这一路上的心情,可以“漫卷诗书喜欲狂”来形容。

何绍基之所以如此火急火燎地赶回省城,是因为科举制度中还有一套必须完成的规定动作——回到省城的第二天一大早,何绍基拜过房师(分房阅卷的房官尊称)杨蕴生后,即前往湖南巡抚署谒见是科正考官翰林院编修吴钟骏、副考官刑部侍郎王庭兰,湖南巡抚吴荣光等。

约午初,参加了在巡抚署内招待新科举人的鹿鸣宴,共12位同年(同科举人)出席,行“三拜三揖者五次,先谢恩九叩首”。至此,才全部走完科举乡试流程。此后,就是同年之间的相互见面或聚会。

本科乡试,北闱(即顺天乡试)也传来好消息,湖南熊雨胪得南元(顺天乡试,第一名解元例属直隶省,第二名则必属南方人,故称南元)。何、熊二人均系辛卯年湖南优贡,又同在乙未年分别夺得解元和南元,成为湖南科举史上的一段佳话。

从前面提到的日记中,我们还得知,何绍基此行的另一大收获是第一次纳了一位妾,这位爱妾名叫王琼箫,何绍基在其长沙所作《杂书绝句》九首中,有“买得雏姬当菊花”之句。

后来,其《归湘日记》被他的一位名叫松禅的朋友“以数十钱”购得,这位朋友在日记末尾处附言称:“蝯叟知之,索观甚急,后仍还余。余谓叟'王氏琼箫同行一语何遽涂去耶?叟亦大笑。”

原来,当何绍基(晚号蝯叟)得知自己的这本日记落入友人之手时,急忙索回,将爱妾同行之语涂抹去后,才交还友人。友人询问原因,何绍基却大笑不已。

既得解元又得美人的何绍基,于九月廿八日起程北上返京,王氏琼箫同行北上。何绍基就这样带着满满的收获,结束了他回湘参加“高考”的行程。

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