石湖也似西湖好
徐静
苏州西南大运河畔，石湖风景区闻名遐迩。
“石湖也似西湖好”，这是800多年前，南宋名家范成大在诗中写下的名句，赞誉石湖之美堪比西湖。
将苏州和杭州之美相提并论的还有一句众所周知的谚语，这就是“上有天堂，下有苏杭”。据专家考证，这句民间俗语典出于范成大《吴郡志》所记载的“天上天堂，地下苏杭”。
如此看来，范成大这位曾经寓居杭州的苏州人，还是连接苏杭这两处人间天堂的文化桥梁。
范成大（1126-1193），字致能，号石湖居士，吴县（今苏州）人。宋高宗绍兴二十四年（1154）进士，仕宦生涯三十年，官至参知政事，谥号文穆。史载，范成大“素有文名，尤工于诗”，与陆游、杨万里、尤袤并称为“中兴四大诗人”。
作为南宋一代名臣，范成大关心国事，勤政爱民，有浩然之气。乾道六年（1170），范成大奉命出使金国。当时，宋孝宗决定废除使臣向金国皇帝跪拜受书这一耻辱性的礼仪，大臣们均畏金人如虎，不敢奉命，范成大于是挺身而出，慷慨请行，表现出超人的胆识。在金国期间，他被软禁，几乎被害，但始终表现出威武不屈的气概，以至于金国君臣对他的大义凛然宁死不屈也深表钦佩。他终于不辱使命，为南宋朝廷赢得威信，回朝后即升为中书舍人。宋孝宗淳熙五年（1178），升为参知政事，相当于副宰相，成为南宋重臣之一。
范成大在南宋都城临安（杭州）当官，自然对风景名胜西湖十分喜欢。不过，他认为自己家乡石湖也挺好，所作七律《李翚知县作亭西湖上，余用东坡语名之曰饮绿，遂为胜概》尾联二句诗云“石湖也似西湖好，烦向苍烟问白鸥”，诗人拿苏州石湖对比杭州西湖，认为石湖风景如画，丝毫不输西湖。
石湖位于苏州城西南，南北长4.5公里，东西宽2公里，周围约10公里。旧时，石湖之水来自太湖，经越来溪汇于上方山下，形成一个内湖。相传，春秋晚期，越王勾践派兵偷袭吴国，挖河挺进。当挖到上方山脚下时，发现湖底全是石头，又因为水域开阔，故名石湖。
石湖西有横山山系的上方山（又名楞伽山）、吴山、茶磨屿、七子山等，形成碧水青山、重峦叠嶂、茂林修竹的自然风光。上方山顶上还有一个楞伽塔，与杭州西湖的雷峰塔一样，可谓山水天际线的点睛之笔，引人注目。
石湖一带不仅有真山真水自然资源，人文古迹名胜资源也是异常精彩。
这里有史前文明，有吴台越城，春秋时期是吴国贵族的游猎之地、祀祝场所，也是吴越争霸的古战场。南朝梁代，因佛教兴盛，石湖之畔建有治平寺，周边渐成村落。
石湖与上方山相映成趣，塔影画桥，片帆群鸥，是典型的江南水乡。范成大一向喜爱家乡石湖的秀美山水，筑石湖别墅，自号石湖居士，经常在诗中表达对石湖的钟爱之情。淳熙四年（1177）夏，范成大出川东归，沿长江而下。八月，至湖北江陵。时任江陵府兼湖北安抚使的辛弃疾热情接待范成大，邀游春秋时期楚国的别宫渚宫，范成大作《荆渚中流，回望巫山，无复一点，戏成短歌》，最后二句写道：“归程万里今三千，几梦即到石湖边。”诗人从四川归来，迢迢万里如今行路已三千，几番入梦返回石湖边，从中可见诗人殷切期待早归故里的心情。
《宋史》本传记载，淳熙五年（1178）四月，范成大出川返京后，“召对，除权吏部尚书，拜参知政事。两月，为言者所论，奉祠”。孝宗皇帝召见范成大入宫对话，任命他暂代吏部尚书之职，官拜参知政事。然而，因与宋孝宗政见不合，遭御史弹劾，任职仅两个月即落职回乡。范成大回到故乡石湖之时，有感而发写下《初归石湖》。诗曰：
晓雾朝暾绀碧烘，
横塘西岸越城东。
行人半出稻花上，
宿鹭孤明菱叶中。
信脚自能知旧路，
惊心时复认邻翁。
当时手种斜桥柳，
无限鸣蜩翠扫空。
诗人虽是罢相而归，但诗中并无失意消极的情绪。诗中描写了石湖一带秀丽的田园乡野景象，表达自己归隐故乡、恬然自安的心情。
范成大归居石湖之心早已有之。他在《御书石湖二大字跋》一文中自白道：“石湖者，具区东汇，自为一壑，号称佳山水。臣少长钓游其间，结茅种树，久已成趣。”范成大年少时就特别喜爱石湖一带的自然风光，为官几十年，依然眷恋石湖山水，乡情不变，经常想到提到石湖。比如，范成大出使金国时，路过邯郸想起了“黄粱梦”这个故事，于是写下七绝《邯郸道》：“薄晚霜侵使者车，邯郸阪峻且徐驱。困来也作黄粱梦，不梦封侯梦石湖。”诗人所做的“黄粱梦”竟然不是“封侯”，而是梦归石湖，由此可见范成大对石湖的钟爱情深。确实，石湖是范成大“梦”之所在，是他理想的退闲归居之所。
当然，此次初归石湖不会长时间赋闲。淳熙七年（1180），范成大被起用出知明州，又被任命为端明殿学士，不久为金陵统帅。
不过，范成大早已看透并且厌倦了宦海浮沉，渴望悠然恬淡的退隐生活。宋孝宗淳熙十年（1183），在知建康府兼行宫留守任上的范成大，时年58岁，以风眩之疾，辞官归返故里。此后，虽还有两次短暂的起用，都因范成大力辞而返乡。换言之，范成大人生的最后10年，辞官回到苏州，归隐石湖之畔，过着隐士生活。宋孝宗还亲笔题赐“石湖”二字以示恩宠。
范成大在石湖别墅园中遍植梅菊，常邀好友杨万里、姜夔、周必大等文人雅士来石湖游园赏花，赋诗作文。他曾说：“凡游吴而不至石湖，不登行春，则与未始游者无异。”这就引得诗人墨客纷至沓来。范成大热情款待他们，并与他们观山赏水，诗酒流连。杨万里称赞道：“公之别墅石湖，山水之胜，东南绝境也。”就这样，石湖也因石湖居士而成为胜景，成为南宋时期苏州一个著名的风雅之地。
正是因为范成大与石湖的关系密切，因此，明朝正德年间，御史卢雍为纪念宋参知政事范成大，在石湖行春桥畔建造“范文穆公祠”。祠的正殿中塑范成大斜倚坐像，身穿宋服，手执书卷。范公祠背山面湖，风光绝胜，成为苏州城西南石湖风景区一处游览胜地。