肝主疏泄
主疏泄是肝的重要生理功能。其作用涉及一身气化，具有多方面的作用。以下试述之。
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鼓舞脏腑气化
气化是对脏腑功能的高度概括。肝为风木之脏，内舍少阳春生之气，肝气舒达，犹春气之降临，可以生发万物，在人体则主要体现为对各脏腑功能的推动和鼓舞作用。《馤塘医话》曰：“不知肝木属春，生生之气，如无此气，人何以生？”由此可知肝气疏泄，则脾气能升，而胃气始降，纳化正常；肝主气，心主血，肝为心母，肝气舒发，则心脉畅行，是气为血帅而能畅血行。《医话拾零》曰：“为肝气能上达，故能助心气之宣通；为肝气能下达，故能助肾气之疏泄。”
肝气具有主升发的作用。“它是人的生命源泉和动力”（《肝病证治概要》）。肝气失疏，失于推动鼓舞，则脏腑气化为之不振。
养生需要养肝。养护生发之机，是养生之首务。《素问·四气调神大论》明确提出：“春三月，此谓发陈，天地俱生，万物以荣，夜卧早起，广步于庭，被发缓形，以使志生，生而勿杀，予而勿夺，赏而勿罚，此春气之应，养生之道也。逆之则伤肝，夏为寒变，奉长者少。”
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调畅一身气机
气机即气的运动变化，其表现形式为升降出入。肝气疏泄，有利于一身气机的调畅疏达，因而，对于气机的疏通、畅达、升发具有十分重要的作用。肝气调达，气机调畅，清气上升，浊气下降，气血畅达，经脉通利。出入升降是机体新陈代谢的基本形式，肝气疏泄，能调畅气机，从而对机体的新陈代谢产生积极的推动作用。如果肝气郁而不疏，则气机失调，气血因而不畅，郁滞为病。石念祖曰：“人忿则全身气血颠倒”（《王孟英医案》）。《明医杂著》则曰：“肝气滞则心气乏。”
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畅利血行
肝司疏泄，主藏血。人身之血昼行于阳而滋脏腑百骸，至夜则归藏于肝。《素问·五脏生成篇》提出：“故人卧血归于肝，肝受血而能视，足受血而能步，掌受血则能握，指受血而能摄。”血能藏于肝而复泄之，全赖肝气为之疏泄。《血证论》曰：“以肝属木，木气冲和调达，不致遏郁，则血脉通畅。”若肝气疏泄失常，一则血郁不行，因而导致“气滞血瘀”。血府逐瘀汤以柴胡、白芍、枳壳、甘草、桔梗疏肝理气；桃红四物汤活血化瘀，正为气滞血瘀者而设。一则血妄行而不藏，是以可见各种出血证。《血证论》治出血有“调肝则木火得疏泄，而血分自宁”之说，是血证当调肝，肝能藏血，其病可愈。
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协助脾胃纳化水谷
纳化水谷，运布精微，其职在于中焦脾胃。胃受纳腐熟与脾转输精气的功能，有赖肝气为之疏泄。《血证论》曰：“木之性主于疏泄，食气入胃，全赖肝木之气以疏泄之，而水谷乃化，设肝之清阳不升，则不能疏泄水谷，渗泄中满之证，在所不免。”因木郁而食欲不振者，疏肝解郁便能理脾胃而增食欲，逍遥散加青蒿即有良效；肝气横逆乘脾，土运不及，则痛泻阵作，痛泻要方、半夏白术天麻汤皆为对证之剂。
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促进二便排泄
肝气条达可促进二便排泄。大小便包括了水谷糟粕以及五脏浊气，贮于大肠、膀胱，当其时而泄于体外。其不排便之时，皆由肾之闭藏以司其职；及其排便之时，一由肾之气化，一赖肝气疏泄。若肝气失疏，郁滞不畅，则大肠传导不利为便秘；肝气乘脾，木旺犯土，痛即欲泻；肝气郁结，气化不利，则小便癃闭不通，或淋沥不已。《医学求是》曰：“夫肝为风木之脏，郁而疏泄于下则在二便。”
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疏泄精血
女子二七，男子二八之后，肾气渐旺，男精女血应时而下，其精血之所以能畅利下行外达，皆需肝气为之疏泄。若肝气失疏，则男子阳萎而射精不能，此正是心因性男性性功能减退的重要病机；在女子则经闭、经少、经来腹痛、乳胀。治宜疏肝解郁法为主，或佐以解郁安神，或疏郁而畅血行。四逆散加味可愈肝郁阳萎，血府逐瘀汤亦为调治心因性阳萎之良方。逍遥散治疗肝郁经闭、痛经；《兰室秘藏》乌药汤疏肝解郁，养血调经，亦为肝郁痛经之常用效方。
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疏通水道
体内水液运化输布以三焦为通路，以肺脾肾气化为主要动力。肝气疏泄可以通利三焦而疏通水道，因此，肝与水液代谢密切相关。肝失疏泄，气化不行，水道失于通利，水液因之郁积不行，小便不畅，则水泛为肿，津凝成痰，小便或癃或淋。此时，疏肝解郁，便能疏通三焦，通利水道，恢复水液代谢之常。临床常用沉香散治疗肝气郁滞，疏泄不利，气化不行，水道失畅之气淋、癃闭，用以疏利气机，通利水道。
肝主疏泄具有多方面的生理效能。肝为将军之官，疏泄是其发挥将军之官作用的基础，以其生理功能多样，因而，其病理变化也就十分复杂。古有“肝为五脏之贼”的说法，指的是肝气郁结不能疏泄而影响了相应脏腑功能的表现。诚如《馤塘医话》所云：“肝为五脏之长，而属木，一有病则先克脾胃之土，脾胃受克，无所生施，而诸经之病峰起矣。约略数之，则有胸腹胀满，左胁牵痛，上连头顶、眉棱等处，易惊易怒，烦躁不寐，寒热往来，晡后潮热，喘促烦渴，干咳痰嗽，吞酸呕吐，小便淋闭，大便或硬或溏而泻，吐血遗精，腰膝酸痛，皮毛洒淅，肌肤枯瘦，筋骨拘挛各症，分属十二经，而一一皆系肝气之所变化。”
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