杀死尔朱荣后，元子攸下诏命河西贼帅纥豆陵步蕃袭击尔朱荣的老家秀容郡。等到尔朱兆进入洛阳时，纥豆陵步蕃挥军南下，兵势十分强盛，尔朱兆不敢在洛阳久留，回师晋阳防御纥豆陵步蕃，让尔朱世隆、尔朱度律、尔朱彦伯等人留守。中大通二年（公元530年）十二月十三，尔朱兆将元子攸迁至晋阳，自己在河梁监督掠取财货。高欢听说元子攸将要被押至晋阳，便率骑兵东巡，打算截住元子攸，却未能赶上，便给尔朱兆写了一封信，向他陈述利害，劝他不要杀害天子，承受恶名。尔朱兆大怒，不听高欢的劝谏。十二月二十三，尔朱兆将元子攸缢杀于晋阳的三级佛寺中，同时还杀害了陈留王元宽，北魏进入短暂的真空期。同月，纥豆陵步蕃在秀容大破尔朱兆，接着向南逼近晋阳。尔朱兆大惧，派人召请高欢合力攻敌。高欢的僚属都劝他不要答应，高欢道：“尔朱兆正处于危急之中，我保证他不会有其它企图。”于是率军出发。行军途中，亲信贺拔焉过儿建议高欢缓慢行进，以便削弱尔朱兆的实力，高欢便故意边走边听，还以汾水上没有桥，无法过河为托辞。此时，纥豆陵步蕃的攻势越来越猛，尔朱兆屡战屡败，频频向高欢告急，高欢等他确实扛不下去了，这才前往增援。为避其锋芒，尔朱兆主动南撤，纥豆陵步蕃率军来到平乐郡。等到纥豆陵步蕃丧失警惕，高欢与尔朱兆进军合击平乐，大破之，在石鼓山将其斩杀，纥豆陵步蕃的部众四散逃亡。感激于高欢的救命之恩，尔朱兆与他发誓结为兄弟，只带数十名骑兵来到高欢住所，通宵饮酒宴乐。当初，葛荣的部下被流放到并州、肆州的有二十多万人，深受胡人欺凌，无以为生，前后反叛二十六次，被杀掉一大半，但仍叛乱不止。尔朱兆深以为患，便向高欢问计。高欢道：“六镇之民反叛，不能全部杀掉，应该选一位您的心腹之人，让他统领六镇军民，如有反叛者，则惩处其首领，那样的话，受惩处的人就少了。”尔朱兆大喜道：“好主意！但派谁去合适呢？”贺拔允当时也在座，他建议让高欢统领六镇军民。高欢演技大爆发，一拳打向贺拔允的嘴，打掉了他的一颗牙齿，斥责道：“天柱大将军在世时，我高欢受其调遣如同鹰犬一般，今日之事全在大王，你怎敢僭越职权大胆妄言，请大王杀了贺拔允！”其实，高欢巴不得统领六镇，但他知道尔朱兆忌惮自己，不肯轻易将六镇交给他，所以临时演了一出戏，大拍尔朱兆的马屁。尔朱兆果然被忽悠，认为高欢对自己很忠诚，便将六镇军民交与他统领。当时，尔朱兆在大醉之中，高欢担心他酒醒之后又反悔，便赶快走出营帐，对麾下将士道：“我受大王委托统领六镇兵，你们先到汾水东岸集合，听我的号令。”随后在阳曲川建立幕府，安置所部。六镇军民一向憎恨尔朱兆而乐意做高欢的部下，纷纷前来投奔，高欢的实力由此大增。没过多久，高欢又派刘贵向尔朱兆请示，因“并州、肆州连年霜旱，降户只好挖田鼠为食，面无人色，有损您的名声，请下令让他们到太行山东乞食，等到解决了温饱后再做安排。”尔朱兆批准了这一建议。长史慕容绍宗劝说尔朱兆道：“不能答应高欢。当今天下纷乱，人人各怀异志，高欢雄才盖世，如果再让他在外握有重军，好比是借云雨给蛟龙，您将无法控制他了。”尔朱兆不以为然道：“我与高欢有结拜重誓，何必过虑！”慕容绍宗道：“亲兄弟尚且不能完全相信，何论结拜兄弟呢！”此时，尔朱兆的部下都接受了高欢的重金，便趁机称慕容绍宗跟高欢有旧仇，尔朱兆大怒，囚禁慕容绍宗，催促高欢尽早出发。高欢从晋阳出滏口，中途遇上从洛阳来的北乡长公主，北乡长公主带有三百匹好马，高欢将这些好马全部截夺，另用羸马调换。尔朱兆听说此事后，这才发觉高欢志气不小，便放出慕容绍宗，与之商议。慕容绍宗道：“高欢尚未走远，仍是您的掌中之物。”于是，尔朱兆亲自带兵追赶高欢，追至襄垣县，正值漳河暴涨，桥梁被冲坏。高欢隔着漳河遥拜尔朱兆道：“我之所以借走公主马匹，并非有别的目的，只为防备山东盗贼罢了。大王您竟相信公主的谗言，亲自前来追赶，我不怕过河来受死，但恐怕这些部下便要叛离了。”尔朱兆声明自己没这个意思，轻马渡过漳河，与高欢并坐大帐前，将自己所佩之刀交给高欢，引颈让高欢斩杀。高欢痛哭道：“自从天柱大将军去世，我还有谁可以依靠呢？只希望您长命百岁，为您效力罢了。旁人挑拨离间，您怎忍心说出这种话呢！”看着高欢一脸真诚和泪水，尔朱兆再次被他忽悠，将刀投于地上，又斩杀白马，与高欢发誓，并且留下来与高欢通宵宴饮。尔朱兆放弃了除掉高欢的想法，高欢的心腹却想借机除掉尔朱兆。尉景埋伏下士兵想逮捕尔朱兆，高欢咬破手臂制止了他，对他道：“如果现在杀了尔朱兆，他的党羽肯定会聚集起来攻打我们，我们兵饥马瘦，不能抵挡，如果这时有英雄乘机发难，祸害就更大了，不如暂且放走他。尔朱兆虽然骁勇善战，却凶悍无谋，并不难对付。”第二天，尔朱兆渡河回营，然后召请高欢，高欢准备前去，却被孙腾死死拉住，没有去成。尔朱兆气得隔河大骂高欢，然后返回晋阳。
经过一段时间的经营，高欢的实力更加强大，等到尔朱兆彻底明白高欢在忽悠自己时，他已经不是高欢的对手了。正如尔朱荣当年所预言，论玩心眼儿，尔朱兆在高欢面前就是个孩子。
