2016年7月18日半导体行业迎来了一场剧变，孙正义领导的软银宣布斥资243亿英镑（约合314亿美元）现金收购英国芯片设计巨头ARM。而为了筹措此次收购所需的资金，软银方面甚至卖出了其所持的中国互联网行业巨头阿里巴巴以及芬兰手游大厂Supercell的股份。但这场被外界认为是“一场豪赌”的收购，在四年的时光流转后，从最近的传言来看孙正义或许并没有赢。日前，华尔街日报援引知情人士的消息称，软银正在对ARM的股权评估替代选项，其中包括整体或部分出售公司，或是进行首次公开募股，而这项评估将由高盛集团提供咨询服务。
尽管有关或将出售ARM公司的消息尚未得到官方回应，但对于软银来说，或许并没有将其当作非卖品的理由。其中最为直接的一个原因就是现在的软银缺钱了，而孙正义也进入了“负可敌国”的状态。根据软银方面在4月13日发布的2019财年相关数据显示，旗下的愿景基金净亏损达1.8万亿日元（约合165亿美元），并预计上一财年的营业亏损将达1.35万亿日元（约125亿美元），而这也成为了软银在其39年历史中最糟糕的年度业绩。愿景基金之所以交出了如此难看的答卷，或许投资失误是其中的核心。除开估值跳水的共享办公企业WeWork之外，软银投资的电商公司Brandless受到疫情影响在今年初破产，房地产经纪公司Compass则开始裁员，全球卫星电信网络初创公司OneWeb在烧掉了愿景基金的20亿美元后也已经申请了破产保护。甚至孙正义在4月份也曾坦承，“愿景基金投资的88家公司中至少有15家将会破产”。面对如此不利的情况，软银方面准备出售410亿美元的资产，通过回购股票和减轻债务负担来恢复投资者信心，在这其中就包括了价值140亿美元的阿里巴巴股票。另一方面，ARM本身对于软银来说显然也算不上一笔成功的投资。最起码在营收能力上，ARM看上去是个中看不中用的“绣花枕头”。根据官方公布的财务数据显示，ARM在2017年至2019年这三年间的营收分别为18.31亿美元、18.36亿美元和18.98亿美元，几乎没有增长，至于利润则更难看，2019年ARM还亏损了428亿日元（约合28亿人民币）。除了回笼资金的需求之外，其实软银方面也并不是毫无征兆的想要卖掉ARM。早在2016年收购ARM时孙正义就曾表示，他看中的是未来20年的事情，而不是眼前的收益。由于ARM架构具有低费用、低功耗，及高性能等特点，因此也被外界认为是非常适合接棒移动互联网的物联网需求。在今年7月7日ARM方面宣布进行业务重组，将旗下的两大物联网业务（IoT平台与Treasure Data）板块剥离，转移到母公司软银集团成立的新实体中。在ARM的声明中表示，此举旨在帮助ARM专注发展其核心的芯片相关业务，并将借此完成“战略性转变”。在孙正义关注的物联网业务完成剥离，而且本身又不是一颗摇钱树的情况下，ARM被卖掉也就不是不能理解的事情了。不过作为如今已经占据了全球移动芯片市场95%的巨头，全球几乎99%的智能手机与平板电脑都采用了ARM架构的芯片，因此也就使得ARM的归属权变化无疑将会成为影响半导体行业的大事，而卖给谁也成为了一门学问。
这也就难怪从华尔街日报到彭博社等知名媒体，都在给ARM“牵线做媒”，目前各大媒体给ARM拉郎配的对象，主要有苹果、三星，以及NVIDIA。从日前的最新消息来看，苹果方面已经对ARM进行了评估，但已决定退出；三星电子也否认了有意收购ARM少量股份的传言，并表示彭博社的报道是 “毫无根据的”；但NVIDIA的态度却非常火热，彭博社与《金融时报》都相继报道了NVIDIA正在收购ARM的“进一步谈判”中。在过去数年间，NVIDIA的业务从个人计算机芯片业务已经扩展到了数据中心、汽车和人工智能领域，并在今年7月9日市值超越Intel，成为了美国 “最有价值”芯片制造商，以及全球第三大芯片公司。但其在移动端的表现却一直都不太尽如人意，在智能手机兴起的时候，NVIDIA虽然也试图以Tegra系列进入这一市场，却并没有得到太多移动设备厂商的认可。考虑到ARM已经在全球智能手机、物联网、可穿戴设备，以及数据中心等领域大放异彩，借ARM之手，NVIDIA将很容易完成业务的多元化，并进军目前市场规模庞大的移动端。因此对于NVIDIA而言，ARM无疑是其寻找新增长点的可靠保证。但是显然并非所有人都对NVIDIA的收购乐见其成，日前ARM联合创始人赫尔曼·豪瑟在接受媒体采访时就表示，如果将ARM卖给NVIDIA，将是灾难性的。豪瑟进一步解释称，“ARM商业模式的基本假设之一就是可以将技术卖给所有人”，而这就使得NVIDIA或许并不适合作为其所有者。为什么ARM的联合创始人认为NVIDIA不适合拥有ARM，在我们看来，原因与其本身独特的商业模式有着重要关联。据了解，ARM的商业模式是卖IP，也就是PoP IP（使用层级授权）、IP Core（内核层级授权），以及Architectural（架构/指令集授权）。他们并不制造和销售任何芯片，只是设计包括指令集架构、微处理器、图形核心，和互连架构在内的IP。ARM所卖出的IP中最为著名的，则是如今智能手机中的处理器IP，也就是大家熟悉的Cortex-A系列，如今从高通骁龙、华为海思，到联发科旗下的产品中，几乎基本遍布它的身影。同时，ARM旗下的另一个出货主力就是Coretex-M系列IPU，这是给单片机产品所使用。也正是依靠中立的芯片设计提供商身份，才使得ARM能够成功占据了移动端的大部分市场份额。
这样一看，ARM联合创始人赫尔曼·豪瑟的担忧就很有些道理了。毕竟对于ARM而言，其商业模式导致如果被产业链的相关企业收购，就会面临着其他厂商对于知识产权问题的担忧，进而引发丧失中立性的危机，最终导致作为ARM立身之本的商业模式难以为继。当然，NVIDIA、苹果，乃至三星不适合作为ARM拥有者的最核心原因，或许是垄断问题。科技企业，特别是芯片企业收购ARM，最终的结局就与当年博通要收购高通一样，上下游一体化的结果就是很容易通过限制授权及优先使用等方式，造成事实上的市场垄断。因此能够进入实质性收购ARM程序的，或许并非大家所熟知的科技企业，最合适的买家其实可能会是与软银愿景基金类似的投资基金或其他跨行业机构。毕竟这样不仅能够让半导体行业的友商放心，也会让各国的反垄断机构安心。考虑到已经有软银这样的“冤大头”珠玉在前，其他投资机构对这一标的或许并不会那么容易跳坑。或许ARM最终的结局，可能是软银提供的另一条路——IPO，并用这种方式来筹措资金。但不管怎么说，ARM虽然很好，但对于产业链上下游的相关企业来说，可能更像是一块烫手山芋。
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