在中国的帮助下，重载飞艇将颠覆航空货运行业
2021年，法国制造企业飞鲸公司（Flying Whales）设计的一艘大型充氦飞艇将会首次升空，然而这幅画面里将不会出现埃菲尔铁塔或其他法国建筑，因为它将会来到中国飞行。湖北荆门是中国中部的一个不大的地级市，该市农业与工业较为发达。近期，飞鲸公司与中国国有企业——中航通用飞机有限责任公司（CAIGA）共同宣布：他们计划将在这里建造一条飞艇装配线。
生产将于2022年开始，届时可能会生产出数十艘巨型飞艇漂浮在世界各地，每艘飞艇的长度将会达到波音747的两倍。在兴登堡灾难过去的八十年里，监管者、制造商和公众都比较反对使用比空气轻的气体作为航空旅行的媒介，然而飞艇的时代又回来了（特别要注意的是，飞艇可不是小型飞船，它是一种非刚性的气球，放气后会失去形状）。
这些行动缓慢的“巨人”并不会抢走现代飞机的乘客。但是，由于包括混合动力在内的技术的进步，人们准备用大型飞艇提供一种廉价的、低碳的方式，向世界上缺乏基础设施的地区（包括机场）运送货物。中国雄心勃勃地将这些地区纳入自己的经济轨道，因此中国将会成为这些新型飞艇的主要客户，并在塑造其未来发展的过程中发挥关键作用。
与飞鲸公司的合作项目可以追溯到2012年，当时法国面临着一个棘手的林业问题：法国是一个拥有较大森林覆盖面积的国家，为了获取木材就需要砍伐树木，但许多森林不修建公路或飞机跑道就无法进入，更不用说将木材运送到锯木厂了。然而修建新的公路、铁道或机场成本实在太高了，因此法国国家森林办公室（National Forests Office）在寻找替代方案时提出了一种构想：能否通过使用不需要着陆的飞艇，来扩大该国的木材采伐面积呢？飞鲸公司给出了答案。
该公司设计了型号为LCA60T的飞艇，这是一种具有刚性框架，依靠氦漂浮的飞艇，可用于运载60吨货物。尽管该公司还没有成功建造一艘飞艇，但却已经获得了近2.5亿美元的资金，资金来源包括了拥有该公司近四分之一股份的中航通用飞机有限责任公司。
中国向来拥有想要成为航空航天强国的远大抱负，因此中航通用飞机有限责任公司积极购买并合作开发了很多有发展前景的新想法、新技术。投资飞艇不仅仅是为了获得先进的技术，同时这种工艺将解决中国目前亟待解决的几个实际问题。
首先，新一代飞艇将不会再仅仅局限于输送木材。2016年，洛克希德马丁公司（Lockheed Martin Corp.）从一位买家手中赢得了一笔价值近5亿美元的订单，该买家购买了多达12艘混合动力电动LMH-1飞艇（在2020年或2021年投入使用），希望利用其高达20吨的货运能力，为北极石油天然气公司提供运输服务。由于气候变化，修建道路是需要穿越永冻层的，因此租用飞艇远远比修建新的道路要便宜；而且相比于使用重型直升机，飞艇能够使每吨货物的成本降低到1/7。随着中国和世界其他各国对原材料的搜索范围逐渐扩大，人们将会来到越来越偏远的地区，所以飞艇很可能成为物流链中的关键环节。
第二，飞艇可以为中国提供一种廉价而灵活的手段，将经济援助和标志性的“一带一路”倡议投资，运输到那些缺乏基础建设的地区，尤其是没有机场和公路的地方。作为中国主要合作对象，非洲与亚洲的发展中国家里只有不到一半的人口能享受良好条件的公路建设（贫困导致缺乏交通工具）。飞鲸公司声称，LCA60T重型飞艇将有巨大的货舱，它能够携带各种零部件和机械设备，甚至包括风力涡轮叶片。发电机、电池、太阳能电池板甚至是装配式建筑（中国是预制业的全球领导者）也可以搭乘飞艇的顺风车。在向偏远地区提供灾后人道主义援助的过程中，使用飞艇运输也将会获益匪浅，尤其是当前中国已成为全球灾后救援的主要参与者。
最后，飞艇的加入可能有助于中国履行其减少温室气体排放的承诺。早在2010年，国际航空运输协会就呼吁全球航空货运业，从重型货机转型到轻便的飞艇，以达到节能减排的目标。据协会称，飞艇的排放量相对减少了80%-90%，而且由于它们在低海拔飞行，因此不会因为飞机的尾迹导致全球变暖【我也不知道为什么，网络百科说的，参见https://www.livescience.com/13462-contrails-climate-change-global-warming-clouds-air-travel.html】。中国的航空货运市场是世界上规模最大、增长最快的市场之一，即使是向飞艇的转变较为微小，也会对该行业减缓排放产生巨大影响。
众所周知，飞艇的发展目前并不算是很完善。它们比飞机和直升机慢得多（当然还是比货船要快一点），而且它们的巨大尺寸使它们比传统飞机更容易受到风和恶劣天气的影响。氦是新一代飞艇的首选浮升气体，它比氢气更安全，毕竟氢气把兴登堡号飞艇烧的体无完肤，但同时氦气也更昂贵。最后，还有一个眼前的问题：想要借助飞艇发展的公司目前尚未大量注册，在更多人踏入这个行业之前，飞艇技术将依然是一个不错的商机。
对飞艇来说的好消息是：尽管其他潜在客户都在等待别人去尝第一口螃蟹，但中国已经毅然成为了第一个吃螃蟹的人——在飞艇方面投入了大量资金。虽然中国国有企业不喜欢在投资中赔钱，但如果高层管理者看到了政治或长期的利益，他们还是会冒着赔钱的风险去投资的。展望飞重载艇技术的未来，可以说该领域是充满希望和活力的。