认知神经科学：人脑终生都在进步

如果你最近几年一直都在关注心理学和神经科学研究，你肯定知道研究学者在思考大脑的本质方面刚刚经历了一个大的转变。在这些转变中，其中有一项就是，从出生到死亡的整个人生期间，我们的大脑所发生的变化是很巨大的。不久之前，主流科学家认为，我们在出生后，大脑在婴孩期以及童年早期会经受巨大的变化，但是之后大脑就开始定型，少有变化，成为我们终其一生的执行中枢。

但是科学却不拘于教条和传统，大脑不变论的教条也已经一蹶不振。我们现在知道，大脑的某些区域一直处在变化当中，新的神经细胞的产生频率让人吃惊，而且思想本身可以影响大脑结构的变化，其影响程度之深，甚至在二十年前都少有研究学者认为这是可能的。大脑不变论已经让位于新的观念，即大脑可塑论和神经再生论，而这方面的研究还远未结束。

以前，我们都倾向于认为思维能力连同身体能力在我们的青年时期达到顶峰，但是新的研究显示，这一观念在很大程度上是错误的。

最新的研究结果以取自于大量人群样本的数据为基础，人群样本接近于5万人，其年龄横跨青少年期，以至于古稀之年。研究结果显示，心智能力的发展在这一年龄段参差不齐，一些能力较早达到顶峰，而另外一些能力则需要数十年才能发展到成熟。

例如，该项研究发现，当我们处在18岁左右的时候，我们的大脑处理速度是最快的，而此后就开始缓慢下降了。但那个并不能改变另一个事实，即我们的词汇能力(包括书面语言能力和会话能力)需要经过长年的练习，直到六七十岁才达到顶峰。

当我们处在25岁左右的时候，我们记忆所看到的事物的能力(视觉记忆)是最好的，但是我们记忆数字的能力在接下来的10年并不会达到顶峰。总体上，直到我们到达中年时期(通常是35岁左右)之前，短期记忆不会完全成熟。

引用该研究的一个作者Joshua Hartshorne的话说：

“在任何年龄，你都在某些方面变得比之前更好，同时你也在某些方面变得比之前更糟，而且你在某些方面达到了一个顶点……在某个年龄你在绝大方面都趋于极致，这样的事情是不大可能发生的。”

可以换一种方式来陈述哈佛大学心理学系的Joshua教授的观点，那就是，在某些方面，我们每一个人都是晚熟者，而且几乎没有人在其青年时期各方面能力都处于鼎盛时期。

该研究跟进研究的最有趣的心智能力之一与我们解读他人的能力有关——我们究竟可以多么准确地识别出我们对面的人表现出了哪些情绪，以及没有表现出哪些情绪。研究人员发现，这一能力直到我们40岁的时候才发育成熟，而且直到我们进入60岁年龄段之前都还会继续进一步发展。

如果你把上面的发现和大脑运算速度在18岁左右达到顶峰的发现放在一起看的话，与哪种能力是成功的关键有关的问题就会自然浮现出来。我们习惯于认为与生俱来的思维能力对于很多领域而言，是成功的黄金标准，但是直到我们年龄稍大之前——通常是20岁之后，这时我们的情商才开始得到巩固，我们很少进入我们的全盛期。快速发展而情感能力跟不上的大脑在很大程度上是被妨碍了的，但是很不幸，这些能力并不是同步发展的。

该项研究的合作作者Laura Germine评论道，“从成年早期到中年时期，人脑似乎继续以动态的方式变化着，”而且与以往的心理学和神经科学的传统观念不同的是，当前的研究“就我们在我们的人生期间所经历的变化描绘了一幅不同的画面”。Laura在麻省综合医院精神病和神经发展基因学部门从事博士后研究。

而且，毫无疑问，类似的发现和研究将会继续推翻围绕着大脑不变论建立一起的理论和假设。该项研究发表在《心理科学》(Psychological Science)杂志上面。

所以，在任何一个年龄段进行自我认知能力训练和正念练习，都对大脑的改变有着积极的意义。