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出生于陶庄镇前院山村的李玉斗，出身于矿工家庭，家境贫苦，姐姐送给人家当童养媳。他讨过饭、放过牛，在饥寒交迫中度过了童年。18岁，为了生路，在中兴公司开办的山家林小煤窑干戽水工。1924年，军阀混战，山家林煤窑倒闭。因生活所迫，李玉斗到枣庄下窑，出牛马力、住窑户铺，几次事故死里逃生。他在下窑期间，受到地下党的启发教育，参加了劳工会，并参加了大罢工，同资本家进行勇敢的斗争。1938年3月18日，日军侵占了枣庄中兴煤矿。鬼子、汉奸如狼似虎，“宪兵队”、“警察局”，过不完的鬼门关。矿工上下井，都要脱帽给日本兵行礼，稍有怠慢，就要遭受搜身、毒打。当时在矿工中流传着这样一首歌谣：“一进矿门泪交流，进了矿场七遍搜，三层高楼（指井架）爬上去，下到地穴当马牛。”李玉斗当时就在中兴煤矿三号柜挖煤。李玉斗还没长大成人的时候，父亲便死于中兴煤矿的一次冒顶事故，母亲饿死在讨饭的路上，现在哥哥又惨死在日寇的枪炮下。为了“以战养战”，日本侵略者提出了“以人换煤”，拼命掠夺煤炭。李玉斗的工友，有的参加了抗日义勇队，有的稍有反抗便被扣上“通共”的罪名抓进“宪兵队”。李玉斗不能忍受侵略者的奴役，弃工回家，开种祖林荒地糊口。1939年初秋的一个下午，田里的高粱刚刚吐穗，鬼子被铁道游击队打怕了，怕游击队在青纱帐里再偷袭他们。便让汉奸村长传达命令：临枣铁路两边二百米以内的高粱，要全部砍光，不服从“皇军”命令的，就拉去枪毙！李玉斗家的高梁地也在其中。眼看到口的粮食被毁掉，国恨家仇，令李玉斗怒火燃烧。李玉斗气得一夜没合眼，翻来覆去寻思着对策，终于下了一个决心。天亮了，他爬起床来，到庄上的小酒店里喝了四两白干，回家就磨起那把生锈的镰刀，把镰刀磨得锋利无比。临枣铁路旁的一处空地里，村里百十号青壮年被聚拢在这里，十几个鬼子端着上了刺刀的长枪，在四周警戒，鬼子的小队长讲完话以后便命令部下驱赶着这些人分头去砍高粱。
说来也巧，这个鬼子小队长自己却走向李玉斗的祖林，在一座坟头的供桌上铺开地图看起来。李玉斗心中暗喜。他先是佯装砍高粱，同时注意着周边鬼子的动态，见没有人注意到他，便握紧镰刀，借着青纱帐的掩护，疾速地摸到鬼子小队长的身后，举起镰刀，就猛力砍下。也许是鬼子小队长听到了身后地动静，刚想转头，所以镰刀下去只削去了他的一只耳朵，顿时疼得这个小队长哇哇直叫，叫声惊动了四外放哨地那些鬼子，鬼子们开始疾速地端着枪向叫声处围了过来。李玉斗看到没有弄死这个小队长，也不顾自己的生死，举起镰刀对准鬼子的脑袋又狠狠地劈了下去。日军倒地后，他撒腿就往北山飞跑。这时，那十几个鬼子一边射击，一边向他包围过来。李玉斗在高粱地里拼命的跑着，突然觉得左胳膊像被什么咬了一下，火辣辣的疼，眼看就要被鬼子们追上了，李玉斗急中生智，猫腰抓起一块石蛋向冲上来的鬼子扔去。鬼子见一个黑乎乎的东西飞来，吓得赶紧趴到地上，估计他们以为是手榴弹。趁这空子，李玉斗撒腿就跑。李玉斗借着青纱帐的掩护，一口气跑出十来里路，甩掉了鬼子的追赶，他带着伤疼跑到山里，投奔了抱犊崮山区抗日根据地的八路军。跑到山里沙冯村，便进入了八路军一一五师六八六团防地。放哨的战士见他负了伤，问明情况，就带他去见团长张仁初。张团长对他杀鬼子的壮举伸出了大拇指，答应收留他，派卫生员给他包扎伤口，让勤务兵为他安排饭食，并掏出自己仅有的四块银元给他买药疗伤。之后，张团长又派人送他到一户农民家里休养。李玉斗伤愈入伍，不久就在团部侦查排当上了班长。随部队转战枣庄、临沂一带，同日军、汉奸、地主武装进行了多次战斗。李玉斗粗中有细，奋勇杀敌，屡立战功，光荣地加入了中国共产党。
