俗话说“那小子可不是什么省油的灯”，“省油灯”到底有多省油？
作者：我方特邀作者子繇
我们平日里常听人说，“那小子可不是什么省油的灯”。这里的“省油灯”可并非无稽之词，而是古时确确实实存在的一项黑科技。即便您知道“那小子”究竟有多不省油，也未必能想象出省油灯究竟有多省油，因为就连陆游用过后也忍不住要为它赋诗两首。
一、陆游安利的“省油灯”
北宋初年之时，宋白曾任玉津（今乐山南郊区）令，他在当地用过一盏“省油灯”，颇感惊艳，于是作了一首《省油灯盏诗》。大约过了一百多年后，南宋著名文学大家陆游读到了这首诗，为此，陆游在早年客居四川之时，特地对当地邛窑盛产的省油灯作了一番研究。他在《老学庵笔记》中写道：“宋文安公集中，有省油灯盏诗。今汉嘉有之，盖夹灯盏也。一端作小窍，注清水于其中，每夕一易之。寻常盏为火所灼而燥，故速干。此独不然，其省油几半。”
陆游说此地所产的省油灯是带有夹层的灯盏，灯体的一边有一小孔，可以往里注入清水。一般的灯盏被高温燃烧的灯油所灼烤，灯油耗得颇快，而这省油灯则不同，使用的时候往往可省将近一半的灯油。陆游十分推崇这神奇的省油灯，不仅将其记录了下来，还为它作过两首诗。
当时四川的邛窑是盛产省油灯的地方，一些当地官员甚至将此处所产的省油灯作为礼物馈赠京城达官好友。在那时，蜡烛对于寻常百姓来说还是较为昂贵的照明工具，特别是秉烛夜读更是所费颇多。相对来说，点一盏省油灯就要省钱得多了。现代学者张彦晓据《续资治通鉴长编》中的记载计算出，宋代时寻常百姓所使用的蜡烛价格大约为每根18至20文钱，彻夜秉烛则需3至4根蜡烛。而若是点油灯，每夜一瓶灯油只消四五文，再加上省油灯“省油几半”来计算，则每夜只需3文钱左右便可，实在是省油又省钱。
二、省油的黑科技
那么古人究竟是用了什么方法打造出如此省油的神器呢？答案就在省油灯的设计上。省油灯一般都设有夹层，上层盛油，下层贮水，而关键就在这下层。点燃灯油前，先往注水孔中注入冷水，当灯盏点燃后，下层低温的冷水能降低上层灯油在持续燃烧时所产生的高温。与油相比，水在受热时蒸发速度更快，并会不断吸收灯油燃烧所产生的热量，这样就可以避免因油温过高而致使灯油急速蒸发、快速耗油的状况。最终不仅能达到省油的效果，同时还能减少燃烧所产生的烟灰，使屋内更为洁净。若每日按时更换盏中冷水，便能达到持续降温省油的效用了。
中国古代历来重视环保节能的概念，汉朝时便有可以吸纳烟灰、净化空气的“长信宫灯”，而“省油灯”也是这一环保节能理念的延续。
三、省油灯的进阶之路
省油灯所使用的这种物理方法，在如今被称为水套冷却法。随着古人对于这一原理认识的逐步深入，省油灯的性能也得到了不断的提升。匠人们通过对灯体形状、比例的改变，加大了灯内的贮水空间，调节了水位，使其省油的功效得到了进一步的增强。
在唐宋早期，省油灯的设计所使用的是封闭式冷却原理，主要是在灯盏侧壁开注水孔，储水位相对较低，蓄水量也较少。后来又逐渐演变为高注式注水孔，主要区别在于孔位的高低，储水量也有了增加。到了宋元时期，人们开始采用敞开式冷却原理，这使省油灯原来的注水小孔变成了敞开式注水广口，更便于水量的增减，也使水位与油位可以达到平齐。虽然造型设计上略有改变，但这段时期的省油灯都还是利用冷水的特性来实现省油的目的。而到了明清时期省油灯的制造原理便有了重大的变化。
明清时的省油灯首先从灯型上就有了很大的改变，成为一种不带注水口的封闭式长流壶形灯。既然取消了注水口，也就意味着不再使用清水作为省油灯的冷却剂，而是将盛油盏置于封闭的灯腹之中，这样的封闭式设计使灯油不易蒸发，灯芯距离油池也更远了，能使灯盏长时间保持在低温状态，同样也达到了省油的效果。明清省油灯的设计更为精巧节能，逐渐取代了之前各种形制的省油灯。
据目前资料来看，我国古代的省油灯自唐朝时始见记载，这说明至少在唐朝时人们就已经认识并能熟练运用水套冷却法。而在省油灯历经多代改进，甚至不再利用这一原理之后，西方才于19世纪中叶开始认识并逐渐采用这一物理原理。
参考资料：《续资治通鉴长编》、《唐宋时期邛窑省油灯设计研究》、《唐宋的省油灯》