改善睡眠:可增强随衰老减退的记忆
日前，一项最新研究发现，衰老会让大脑结构变化，影响睡眠质量，进而减弱长期储存记忆的能力。
几十年来，科学家一直知道人对新获得信息的记忆能力会随年龄的增长而减弱，但不清楚原因。最近的一次研究或许可以给出部分答案。
最近发表在《自然神经科学》杂志上的一份报告称，随时间推移而自然发生的大脑结构变化会影响睡眠质量，进而减弱长期储存记忆的能力。
以前的研究发现，位于大脑前额后的前额叶皮层容量可能会随年龄增加而减少，而大脑该区域的这部分皮层会帮助维持对巩固新记忆来说至关重要的高质量睡眠。然而，这个在美国加州大学伯克利分校（University of California ， Berkeley）研究人员带领下进行的新实验，首次直接将大脑的结构变化与与睡眠有关的记忆问题直接联系起来。
研究结果发现，衰老的成年人可以通过提高睡眠质量来减缓记忆力衰退，特别是改善所谓的慢波睡眠阶段，这一睡眠阶段约占整夜正常睡眠时间的1/4。
医生不可能恢复由衰老引起的脑结构变化，就像他们不能让时间倒流一样。但至少有两个研究小组正在实验用电刺激来为上了年纪的人改善深度睡眠。科学家将电极放在头皮上，在前额叶皮层区通上低电流，基本就是模仿纯净、高质量的慢波。
结果至少在一些案例中，记忆能力得到了改善。这项研究中，研究小组从19个处于退休年龄的人和18个20几岁的人中提取脑图。研究发现，大概位于前额中部后叫做内侧额叶前皮质的大脑区域，在年龄较大的一组人群中的容量比年轻人的平均要小1/3，以前的研究认为，这一不同是由自然衰老造成。
研究小组让这两组被试者在睡觉前记忆一长串穿插着没有意义的字节的单词。该小组采用没有意义的词是因为，有一种随衰老而减弱的记忆针对的是以前未见过的新信息。约半小时之后，对被试者测试这些单词的记忆情况。年轻组的分数领先老年组的幅度约为25%。
此后，两组被试人员都上床睡觉，更大的区别也就随之而来。首先，老年组被试者的高质量慢波睡眠时间只有年轻一组被试者的约1/4。科学家认为，大脑是在这个深度睡眠阶段将短时记忆转成较长期的记忆。
第二个测试是在早上进行，年轻一组被试者领先了老年组约55%。研究发现，测算出的个人衰退程度基本上可以预示他们在晚上和早上的得分差别。即便是那些在晚上记忆力很好的老年人在睡觉后也出现了分数下降的现象。
这项研究的主要作者、伯克利分校博士后布赖斯・A・曼德称，“分析显示，差别并非在于记忆力的变化，而在于睡眠质量的不同。”
伯克利分校心理学和神经科学教授及这项研究的另一名作者马修・P・沃克（Matthew P. Walker）称，“基本来说，随着年龄增长，人们会损失这部分前额叶区的一些组织。高质量睡眠时间变少，巩固新记忆的机会也就越少。”