象征王权和九州的九鼎是否真实存在，后来又去了哪里？
鼎在上古时期有4个用途：
其一是用来盛装食物；相当于现在的碗和碟，以及盛装食物的罐子，最先被古人利用的金属材料就是铜，炼铜在商朝和周朝相当发达了，古人没东西装食物，也就用铜铸成鼎来盛装食物，这种鼎一般比较小。
其二是用来宗教祭祀；用作宗教祭祀同样是盛装食物的，与第一种用途方式是不一样的，但用途不一样，一个是自己吃饭用的，一个是祭祀祖先吃饭用的。
其三是用作刑具；古人发明了一种刑法，就是烹刑，就是把人整个放在一口大鼎中，然后在鼎下架上柴火来烧，鼎中有时会放水，相当于把人煮死，有时不会放水，相当于把人干烧死，这种鼎一般很大。比如春秋时期，周夷王烹杀了齐国国君齐哀公，就是放在鼎中活活烹杀的。
何尊鼎
其四是用来作刻字记功的器具。这种鼎一般是贵族或者君主用来刻字记功的，古人喜欢把自己取得的功劳刻在一些可以永久保存的器具上，比如龟壳，这就是甲骨文，也有刻在鼎上的，比如“何尊鼎”，这个鼎记载了周文王对宗族子弟的训戒，以及这个叫何的贵族受到周文王的赏赐。
鼎有大有小，目前出土最小的鼎是西周的嬴霝德鼎，长10.5cm，宽8.3cm，重0.36kg，目前出土最大的鼎是商朝的后母戊鼎，口长110厘米，宽78厘米，高133厘米，重832.84公斤，足高46厘米，壁厚6厘米，差距非常大。
后母戊鼎
关于九鼎的来历和结果在史书中有很多的记载，比如：
《史记 封禅书》：禹收九牧之金，铸九鼎。皆尝亨鬺上帝鬼神。遭圣则兴，鼎迁于夏商。周德衰，宋之社亡，鼎乃沦没，伏而不见。
比较公认的说法就是：九鼎是夏禹制造的，夏禹成功治理好大水后，使得华夏归于一统，夏禹利用治水所熟悉的地理位置，把整个天下分为九州，分别是：豫州、青州、徐州、扬州、荆州、梁州、雍州、冀州、兖州，这也是尚书中记载的禹贡九州，这成为华夏最早的地理名词与范围。
夏禹收集了九州的铜，然后铸成了九鼎，与九州相对应，如果九鼎存在的话，应该就是九个鼎，与天下九州相对应，九鼎就代表着九州，九州就是整个华夏，九鼎不仅代表九州，还代表了王权，也就是统治天下的最高权力。
夏禹铸造九鼎
九鼎创建于夏朝初期，在商朝与周朝也是传国之宝，与后来秦始皇的玉玺有着同样的作用，谁拥有了九鼎，谁就拥有了天下，根据《史记 封禅书》的记载，九鼎经过了夏朝、商朝，到了周朝末年的时候，由于王室衰败，自从宋国社稷被毁后，九鼎就消失了，从此不再出现。
《史记》中还记载了一个关于鼎的故事，是说汉武帝时期，有一个名字叫锦的巫师是为百姓祭祀时，发现地下有个像钩一样的东西，后来挖出来是一个鼎，这个鼎尺寸很大，上面刻有花纹，然后这事就层层上报给汉武帝，汉武帝担心有人弄虚作假，于是派人调查，后来发现没有弄虚作假的事迹，于是就把鼎迎立到甘泉宫。
在路上时，鼎的上空出现一片黄云，如同车盖一样，正好这个时候有一头麃子（类似于鹿的动物）经过，汉武帝命人射杀了它作为祭祀的礼品，到了长安之后，汉武帝部大臣为什么这个时候会出现鼎呢？
九鼎图
于是有关的官员就回答说：以前泰皇（三皇之一）曾经制作了一个神鼎，一就是统一的意思，天地万物都归于这个宝鼎，后来黄帝制作了三个宝鼎，分别对应着天、地、人，也就是天鼎、地鼎、人鼎，然后又说到了夏禹制作了九鼎，象征着天下九州，分别是：豫州鼎、青州鼎、徐州鼎、扬州鼎、荆州鼎、梁州鼎、雍州鼎、冀州鼎、兖州鼎，所以从史记的记载来看，可以肯定九鼎一定是个九个鼎，而不是一个鼎。
关于九鼎的故事，一直在华夏流传，《左传》中说夏禹把当时全国的名山大川、地理位置独特的地方以及天下奇怪的东西，全部制作成图册，然后让工匠在铸鼎时将这些图册仿制在鼎上，这是九鼎代表九州的证据。
夏禹
夏朝灭亡后，商朝将九鼎迁到都城，商朝灭亡后，周朝获取了九鼎，周武王取代商朝后，曾经公开展示过九鼎，周武王去世之后，周公执政，为了威震天下，在洛阳兴建陪都，并将九鼎迁到洛阳，因为当时的周朝都城在镐京，今西安，离中原偏了一些，所以九鼎迁入洛阳，以镇天下，显示周朝声威。
没有永远强盛的王朝，西周灭亡后，周平王东迁洛阳，彻底放弃了镐京，这就是东周，东周的实力显著下降，完全不能控制诸侯，于是就了楚庄王问鼎中原的故事，楚庄王是春秋时期楚国非常有名的君主之一，曾经有个典故是描述楚庄王，这个典故叫：此鸟不飞则己，一飞冲天，不鸣则己，一鸣惊人。
楚庄王带领楚国走向强盛，并且开始向中原扩张，有一次楚庄王直接打到了周天子首都洛阳的附近，导致周天子惶惶不安，周天子派出了个叫王孙满的人与楚庄王相见，为了炫耀自己的武力强大，楚庄王问王孙满：九鼎有多大？轻重如何？
楚庄王问鼎
王孙满回答说：周德虽衰，天命未改，鼎之轻重，未可问也。意思是周朝的德虽然衰弱，但天命没有改变，鼎的轻重，不是你可以问的。一句话就把楚庄王顶了回去，此后问鼎中原就成了一个赫赫有名的成语，表示有觊觎全天下的野心。
楚庄王是这么问的，王孙满是这么答的，两人都没有否定九鼎的存在，可见九鼎是真实存在的，这一年是公元前606年，春秋时期。
到了战国时期，秦武王派出甘茂攻下了韩国的宜阳，因此打通了从秦国到周天子的王宫，于是秦武王就带着一批人到周王宫举鼎，秦武王是个大力士，爱好比试力气，当场与任鄙、孟贲一起比试力气，当时他们举的是龙文赤鼎，也就是雍州鼎，雍州就是当时秦国所在的区域，结果秦武王举鼎时，被鼎砸中了脚，流血过多而死。
秦武王举鼎
有相当多的史书记载了这一历史事件，也从侧面证明了九鼎的存在，那么后来九鼎去了哪里？
关于九鼎的去向光是史书就有很多记载：
1、在周王宫就失去踪迹了，可能是消失在周天子之手。
周天子到了后来越来越衰弱，连打仗都没钱了，还得向商人借钱，比如周朝最后一任天子周赧王，就是没钱打仗，还产生了一个典故叫“债台高筑”，天子没钱怎么办？当然是想尽一切办法弄钱，这个时候的周王宫除了九鼎还有什么？
虽然史书没有明确记载是被周天子拿去铸币了，但是史书记载了是在周朝末年消失的，消失在周天子手上，难道不是周天子的责任吗？也有可能他拿去抵债了，总之就是被周天子用掉了，九鼎可值一大笔钱呢。
周天子失鼎
2、被秦国夺去并消失了。
《史记 周本纪》：周君、王赧卒，周民遂东亡。秦取九鼎宝器，而迁西周公於{单心}狐。後七岁，秦庄襄王灭东周。东西周皆入于秦，周既不祀。
西周君和最后一任周天子周赧王去世后，周地的百姓就逃亡到东方。秦国夺取了九鼎等贵重器物，把西周君迁往狐。过了七年，秦庄襄王灭亡东周，东西周就全都归属于秦了，从此周朝的祭祀没有人主持了。
这里面明确记载了秦国夺取了周天子的九鼎，之后九鼎就应该一直在秦国，秦国后来统一了天下，收缴了天下的兵器，铸成了十二个铜人，有人猜测九鼎也被做成铜人了，如果九鼎代表着王权和九州，秦始皇没有理由把九鼎做成铜人，这种东西是用来传承的，而不是用来毁坏的，这种东西跟玉玺一样，后世朝代只想得到，怎么可能毁掉它。
鼎代表着至高无上的王权
但是直到后来秦朝灭亡了，九鼎也不知去向，没人知道九鼎去了哪里，这里大胆猜测一下，有几种可能，一是被秦始皇陪葬了，还在陵墓之中，二是被项羽夺走，铸成兵器了，应该是不在刘邦手中。
3、九鼎沉入泗水了。
这个也是有记载的，这是《汉书》的说法，汉书上说：在公元前327年，九鼎沉没在泗水之中，泗水发源于山东临沂平邑，经过泗水县、曲阜市、山东济宁市兖州区、江苏徐州市（彭城），再经过南四湖北部流入京杭大运河，泗水有很多支流，流域面积达到7万平方公里，主要在山东、江苏境内。
泗水是从东向西流的，与境内其他河流不太一样，但是九鼎是在周天子的王宫储存的，当时在河南洛阳的，是怎么跑到山东去的，那就是一个谜，有人猜测汉书的记载是为了突出刘邦，因为刘邦是泗水亭长，九鼎没入泗水，暗示着刘邦将夺取天下，这应该是恭维的写法。
九鼎就这样消失了
《战国策》中记载了一个故事，是说秦国要夺周王的九鼎，周天子求救于齐国，有个叫颜率的周人鼓动齐国救援周天子，答应事成之后送九鼎给齐国，齐国果然帮助了周天子，事成之后索要九鼎，结果周天子不想给，颜率以各种理由忽悠齐国，最终也没有给成，如果周天子真把九鼎给了齐国，那就有可能走泗水，但战国策记载的这事是周天子没给九鼎，所以也不成立。
史书上还说过秦始皇也曾经派人到泗水找捞九鼎，如果属实的话，倒是九鼎真有可能落入泗水了，从现在的文献来看，没人知道九鼎在哪里，也许在秦始皇的陵墓之中了，也许埋在了某个不知名的地方，还需要有考古发现才能等到真相大白的那一天。