松锦大战：洪承畴被俘，祖大寿投降，皇太极为大清奠定一代基业
山海关位于河北省秦皇岛市东北15公里处，是明长城的东北关隘之一，是明朝边防上最重要的一座关隘。这座关隘，把大明和大清分隔开来。要灭明朝，必先攻山海关，这是皇太极和大清官员的共识。
皇太极通过十多年时间，巩固了政权，解决了蒙古问题和朝鲜问题，然后，他开始把目光盯在山海关上。
崇德五年（1640年），为了彻底消灭明朝在关外的部队，皇太极决定发动松锦大战。
锦州是明朝在辽西最重要的军事重镇，锦州南部约十八里处是松山，锦州西南四十里处是杏山，杏山西南二十里则是塔山。杏山、松山、塔山三城形成了一道屏障。在锦州以西一百余里，就是宁远城。要攻破山海关，必先攻取锦州和宁远。
此时，驻守在锦州的，是明朝总兵官祖大寿。
祖大寿是袁崇焕的部将，长期驻守辽东地区，和清军多次交锋，战斗经验很丰富，他率领的部队，战斗力也很强。天聪年间，皇太极就与祖大寿有过交锋。皇太极对祖大寿的军事才能非常赏识，多次派使臣传话，让他投降后金。还把他的儿子祖泽洪、侄儿祖泽润、养子祖可法抓起来，逼迫他投降。但是祖大寿首鼠两端，既和皇太极搞暧昧，又不和明朝撕破脸。所以，皇太极叫他献出锦州，他不理睬。崇祯皇帝叫他进京面圣，他也不敢去。
对祖大寿这种态度，皇太极非常气愤。他几次派出大军进攻锦州，结果都被祖大寿打败了。崇德五年（1640年）三月，皇太极采取围点打援的策略，命济尔哈朗、多铎将锦州包围起来，围城军队三月一换。
清军这一围，就是一年时间，导致锦州城里粮饷缺乏。粮饷缺乏，就容易造成士兵哗变。
祖大寿手下的士兵，有一部分是蒙古士兵。这些人眼看锦州城守不住了，见异思迁，决定投降清朝。他们与清军中的蒙古部队取得联系，里应外合，叛变了。济尔哈朗借此夺取了锦州的外围阵地。但是仍旧攻不进去。
祖大寿眼看锦州城内粮食吃完了，士气低迷，快守不住了。急忙向崇祯皇帝告急。在奏折里，祖大寿说：现在锦州城内的粮米就只够士兵吃一个月，而马匹的粮草连一个月也支撑不了，假如锦州失守，那么其他城池就岌岌可危、朝不保夕了。
崇祯皇帝接到这道奏疏，急得像热锅上的蚂蚁一样团团转。他急忙命洪承畴任蓟辽总督，带领吴三桂等八位总兵官，率十三万大军，驰援锦州。
洪承畴科举出身，镇压农民起义立功而受崇祯重用。
崇祯以为，有了这十三万大军，应该可以把清朝军队给打回去了吧。他万万想不到，洪承畴这一去，竟投入到敌人的阵营里。
洪承畴这个人，还是很有军事才能的。他长期带兵打仗，曾督办河南、山西、四川等省军务，担任兵部尚书。他率领大军抵达宁远，然后驻军松山。洪承畴充分发挥明军大炮的威力，让清军不能逼近城池。清军火器不如明军，损失惨重。皇太极得知消息后，立即赶往前线指挥战斗。
当时，皇太极正在生病，身体虚弱，鼻中流血。很多大臣都劝他不要前往前线，但是他不听，坚持到前线。路上行军速度极快，部将建议他“徐行”，皇太极说：“朕如有翼可飞，当即飞去，何可徐行也！”
在松山阵地前线，皇太极见洪承畴的兵营营寨林立、旌旗翻飞，战马嘶鸣、阵容严整。他大为惊异，赞叹说，人家都说洪承畴善于用兵，果然名不虚传。
但是，久经沙场的皇太极还是看出明军的破绽。他召集全军高级将士开会，商讨对策。他对将士们说，明军首尾不相顾，假如能在明军后方挖开一条深壕，断绝粮道，明军必然大乱。将士们听了，深以为然。于是，清军开始挖深壕，从锦州西面往南，穿越松山、杏山之间，一直到海口，而且连掘三道，将明军包围起来， 切断了他们与后方的一切联系和粮饷供应。洪承畴眼见大军被壕沟包围，便率军冲闯，但是没能闯过清军挖掘的壕沟。
明军将士随身携带的干粮有限，眼看后方道路被清军阻断，大为恐慌。明军多年养成了一个烂毛病，就是一遇到困难就想撤退。这次也一样，一些将士眼见被包围，便开始寻思撤兵。危急时刻，洪承畴召集将士开会。他对诸将说，大家必须命令本部人马，死战到底，解围在此一举。但是，很多将士提议，放弃松山，撤回宁远。洪承畴眼见将士们没有抵抗之心，非常愤怒，但也无计可施。几天之后，明军开始逃跑。先是大同总兵王朴率兵逃跑，继而吴三桂、马科等总兵也纷纷逃跑。皇太极瞅准时机，命令大军阻截明兵，一路追杀。明军混乱不堪，自相蹂践，弓箭、甲胄全部丢弃。这一战，清军斩杀明军五万余人，缴获战马七千余匹、甲胄九千余副，史书记载，“海中浮尸漂荡，多如鹅鹜”。
战后，吴三桂等残兵败将分别逃入杏山和宁远，洪承畴则与两位总兵曹变蛟、王廷臣坚守松山。至此，清军把明军分别围困在锦州、塔山、松山、杏山四个孤立的城池里。不久之后，清军攻破松山，赫赫威名的洪承畴当了清军的俘虏。除他之外，辽东巡抚丘民仰、总兵曹变蛟、王廷臣等人也悉数被俘虏。坚守在锦州城里的祖大寿，见救援的明军全部败北，心灰意冷，也开城出降。至此，松锦大战以清军大获全胜而告终。
这次战役，是皇太极生前的最后一战，也是清朝入关前的最后一战。这一战，把明朝在关外的武装力量全部消灭。后人总结说，萨尔浒之战是“王基开”，松锦之战是“帝业定”。可见，皇太极为大清奠定了一代基业。不仅如此，皇太极还收获了洪承畴等一批能员干将。特别是洪承畴，清军入关后，他为清军统一全国立下了汗马功劳。多尔衮对他尊敬有加，顺治皇帝对他深信不疑，是清朝的首位汉人宰相，位极人臣，一直活到康熙四年才去世。