科普|压垮马达加斯加巨型动物的最后一根稻草

干旱和人类活动迫使包括象鸟在内的马达加斯加大型动物群灭绝。 图片来源：中国科学报 WALTER A. WEBER供图

马达加斯加曾经是高耸的象鸟、巨型乌龟，甚至巨型狐猴的家园。但今天，这些巨大的身影了无踪迹，马达加斯加没有比一个汽车轮胎更重的动物存在，研究人员长期以来一直在争论是人类还是气候变化导致了这一切。

现在，对另一个印度洋岛屿上洞穴沉积物的研究有助于得出上述问题的答案：异常干燥的环境使这些巨型动物的生活变得艰难，但人类是压垮象鸟的最后一根稻草。

马达加斯加位于非洲东南海岸425公里处，长期以来被认为是人类最后定居的地方之一。但两年前，研究人员在此发现了1500年前被屠宰的大象的骨头，这表明，在约1500年前这些巨型动物灭绝之前，人类和它们曾在那里共存了数千年。

为了更好地了解该地区的气候变化历史，研究者把目光投向了位于马达加斯加以东1600公里处罗德里格斯岛的洞穴。并未参与此项研究的美国考艾岛国家热带植物园古生态学家David Burney表示，该岛“显然处于原始的孤立状态”，直到最近几个世纪被人们发现。这使得它成为分析洞穴、钟乳石和石笋等岩洞沉积物的完美场所，这些沉积物记录了古代气候的变迁。但人类活动，如火灾，会扭曲这种记录。

研究人员确定了上述沉积物的年代，它们像树轮和冰芯一样，会随着时间的推移形成新层。在某些情况下，能够得到以10年为单位的分辨率，可以追溯到8000年前。接下来，研究人员分析了重氧、重碳和微量元素在各层之间的变化，揭示了过去任何一个特定时刻的气候潮湿程度。

研究小组近日在《科学进展》上总结说，印度洋西南部在整个时期经历了4次大干旱，其中包括与1500年前大灭绝同时发生的极端干旱。巨型动物由于经历了前几次干旱本已生存不易，而人类的过度捕猎和对栖息地的破坏，成了压垮这些巨型动物的最后一根稻草。

宾夕法尼亚州立大学帕克分校人类学家Kristina Douglass认为，这项新研究为其他研究人员提供了一个该地区整体气候变化的清晰图景。用罗德里格斯岛作为马达加斯加岛的替代品尤其具有创新性。

但是，Douglass指出，马达加斯加幅员辽阔，有着广泛的地形和气候，随着时间的推移，人类居住程度也在不断变化。这意味着“灭绝的道路在不同的地方会有所不同”，需要更多实地研究。

密歇根大学考古学家Henry Wright说，这些新的研究方法正在“彻底”改变人类对生态系统变化如何影响物种灭绝的理解。这些教训一直延续至今。