赫赫威名下的阴影：汉武帝的敛财之术
中央集权帝国最大的弊病，就在于无法遏制财政的扩张。皇帝花钱的欲望与日俱增，作为执行机构的官僚集团日渐庞大，他们充当皇帝与民间的中间人，借助公权力聚敛私财，当财政支出庞大到民间再也无法负担时，整个帝国就会轰然倒塌。
自从秦始皇建立大一统的中央集权帝国以来，中国2000多年都未跳出这一轮回，朝代初期的小政府和轻徭薄赋总会被中后期的财政扩张和横征暴敛所取代。汉朝初年，文景二帝采取休养生息、轻徭薄赋的黄老之术，短短几十年，汉朝经济就迅速恢复，粮库积攒的粮食吃不完，老百姓安居乐业，生活富足。
面对文景留下的丰厚家底，汉武帝燃起了建立不世之功的欲望，他打算彻底驱逐匈奴，实现汉朝的伟大崛起，但是驱赶匈奴，现有的小政府和轻徭薄赋绝对无法做到，要想进行军事行动，他需要汲取民间的财富。
（驱逐匈奴需要大量的骑兵，这对于财政是沉重的负担）
为了赢得战争，汉武帝先后实行盐铁专营、均输法、金融管制、但这些依然不能满足庞大的开销，他便开始任用酷吏，鼓励举报，发行掺假的货币稀释民间财富。当匈奴败北后，武帝仍然变本加厉的汲取民间财富，他开始奢靡享受修建豪华的宫殿楼榭，而他任用的那些酷吏也借着他的名义横征暴敛、中饱私囊，短短几十年，文景积攒数十年的财富就被挥霍一空。天下盗贼蜂起、百姓怨声载道，形势如此糟糕以至于武帝晚年不得不反省自己的错误。
问题从来不在于驱逐匈奴，而是皇帝借驱逐匈奴无限扩大了政府的权力，即使匈奴败北，皇帝花钱的习惯和膨胀的官僚集团依然保留，他们寄生在帝国的躯体上，不断损害民间的财富，最终耗尽了帝国的生命力。
一、盐铁专营：汉武帝的敛财之术
文景时期，政府对内轻徭薄赋，对匈奴则采取和亲政策，整体的和平使得小政府和低税收完全可以胜任，但是到了汉武帝时期，汉武帝决定彻底解决匈奴问题，消灭匈奴需要强大的军队，这对于财政是极大的负担，除了传统的农业税，汉武帝必须找到新的筹钱办法，一个叫桑弘羊的商人为武帝开出了灵丹妙药，那就是盐铁专营。
（文景时对匈奴采取和亲政策，对外的妥协使得政府不需要扩大支出）
汉武帝之前，盐铁行业都是私营的，很多商人借着盐铁发了大财，桑弘羊深知其中奥秘，因此建议汉武帝将其收为国有，通过把控关乎国计民生的重要资源来增加政府收入。虽然实质是筹措军费，但名义上汉武帝是以均贫富的口号实行的，汉武帝宣传将盐铁收为国有是为了打击富人，帮助穷人。
为了把控盐铁等关键资源，汉武帝制定了严苛的管制措施，先是规定敢贩卖私盐铁器的没收器物，砍掉左脚趾，然后又招募工人，政府提供采集的工具，并组织他们工作，工人开采出的铁和盐由政府低价采购，再高价卖到市场，其中的差价就归政府所得，即所谓剪刀差。根据《汉书》记载，汉武帝时期全国至少有44个地方设置了铁官，32地方设置了盐官，政府对于盐铁关键资源完全实现了管控。
盐铁专营的实质实际上是通过调控物价将成本转移给了老百姓，表面上老百姓的税收没有一丝一毫的增加，但实际上政府通过抬高关键资源的物价汲取了资源，寓税于价的国有专营制度大大增强了政府的财政能力。
依靠盐铁专营，汉武帝筹措了军费，并赢得了几次对匈奴的胜利，但是很快盐铁专营也不能满足政府庞大的支出了，这不仅是因为打仗需要钱，而是政府既然已经拥有了汲取民间财富的习惯，就不会再节制自己花钱的欲望。既然钱不够，就需要更多的方法筹钱，汉武帝开始任用酷吏搜刮民间财富。
（武帝的赫赫武功建立在对民间财富的汲取上）
二、任用酷吏，鼓励告密，搜刮民间财富
民间最有钱的人，就是商人，但是对他们征税的难度很大，以往汉朝只能依靠设关卡来收商业税，但这样效率太低，而且商人容易躲避，为了征税，汉武帝很快想出了新办法，那就是一边颁布鼓励告密的《告缗令》，一边大量任用酷吏，让这些卑鄙小人帮助自己搜刮财富。
《告缗令》鼓励民间举报富户的财产，凡是举报有功的都会得到朝廷的赏赐，一时间民间刮起了举报风告密风，许多人接连举报身边的富户，被举报的富户很快就被酷吏搜刮一空。当时一个有名的酷吏叫杜周，杜周当廷尉时，掀起了浩浩荡荡的搜刮运动，他办的案子，大案动辄数百人，小案往往也有几十人，凡是不服审判的人，他就严刑逼供、屈打成招，杜周如此让人畏惧，以至于当时人们一听说惹上官司就立即逃亡。
（每当皇帝需要钱时，酷吏就会登上舞台）
在杜周执掌权力期间，有的案件十几年还未结案，监狱里关押着十余万人，被他没收的民间财物数以亿计，奴婢数以万计，没收的田地大则数百顷，少则一百顷，中等商人以上的全都破产。杜周名为查案，实则是为皇帝敛财。
值得注意的是，与盐铁专营不同，告缗获得的钱财全都集中在上林苑，用于为汉武帝修建宫殿楼榭，并供养汉武帝庞大的官僚集团，这些钱并未用于国防，而全都被汉武帝及其官僚私下花掉。
对于汉武帝来说，并没有人能限制他花钱的权力，民众更不能对其进行监督，他只是根据自己的喜好发动战争，兴建宫殿，这些行为与百姓的意愿没有多大关联。
三、皇帝与官僚集团成为巨大的财政负担
加强政府权力起初的目的是为了赢得对匈奴的战争，但很快，因为扩大职权而增加了官僚集团很快成了财政的巨大负担。
汉武帝实行盐铁专营，任用酷吏搜刮民间财富，后来又实行均输法和平淮法操控物资流动，之后甚至通过发行劣币来汲取财富，这都需要庞大的官僚集团来完成，在这期间，官员们借助皇帝的权力大肆中饱私囊，皇帝要求收一份税，到中层就变为三份，到基层可能就变为五份，层层加码下去，皇帝任何扩充财政的行为都会造成巨大的灾难。很多官员都借着替皇帝敛财而发家。
比如之前提到的酷吏杜周，当官前只有一匹马的财产，卸任后居然成为有名的巨富，汉代很多巨富豪强都是借此发家，所谓豪强，其实就是之前借助政府政策发家的富人。久而久之，官僚集团越发膨胀并形成了极强的利益群体，之后即使皇帝想还利于民，也往往是放出的权没有归到民间，而是被中下层的官员攫取，在朝代后期，官僚集团对于政府的绑架日益严重，而官僚集团的兴起又离不开皇帝增加财政支出的冲动。
汉武帝后期，政府权力扩大，官僚集团膨胀的恶果已经十分显著，武帝后期，由于常年对民间财富的搜刮，整个汉朝已经是海内亏空人口减半，天下盗贼蜂起，民众怨声载道，形势如此恶劣以至于汉武帝不得不承认错误，并更改了之前的政策。汉武帝之后的昭宣二帝，实际上就是弥补汉武帝时期留下的隐患。
汉武帝时期的教训告诉我们问题从来不是对抗外敌，而是无法遏制皇帝和官僚集团扩充财政的行为，皇帝的花钱欲望无法节制，官僚集团更是尾大不掉。这种皇帝与官僚集团的博弈，中央政府与地方政府的博弈，一直贯穿中国2000年的历史，而民间，始终是这场博弈中的局外人，无论是穷人富人都没有参与的权利。
如何监督财政支出，如何建立良性的财政制度，将是未来最大的考验。