方孝孺：忠心耿耿，备受建文帝朱允炆倚重
方孝孺，字希直，他的父亲方克勤是洪武中期一名循规蹈矩的官吏，后来因空印案受牵连。方孝孺自幼机智敏捷，双目炯炯有神，每天都用心读书，被称为“小韩子”。长大后跟随名儒宋濂学习，深受同辈人推崇。可是方孝孺并不注重文辞写作，却常以明王道、致太平为己任。
洪武十五年，在吴沉、揭枢的推荐之下，朱元璋召见方孝孺，见他举止端庄，对太子朱标说：这是一个品行端庄的人，可以一直任用到老，随后按礼节送他回乡。方孝孺比燕王朱棣大三岁，此时方孝孺二十五岁。
后来，方孝孺被仇家连累，被捉拿到京师，朱元璋见到他的名字后，将他释放。
洪武二十五年，又有人向朱元璋力荐方孝孺，朱元璋说：现在不是重用方孝孺之时，于是封方孝孺为汉中教授，此时方孝孺三十五岁，而朱棣已在两年前成功招降北元太尉乃尔不花，被朱元璋称赞：清沙漠者，燕王也。
蜀王朱椿有“蜀秀才”之称，听说汉中来了一位饱读经书的儒士，便聘请他教世子读书。朱椿十分敬重方孝孺，亲自为他的书庐题名为“正学”，因此方孝孺当时往往被称为“正学先生”。
朱允炆即位后不久，封四十一岁的方孝孺为翰林侍讲，第二年，提升他为侍讲学士，遇重大的政事全都向他咨询。朱允炆十分喜好读书，每次有疑问，便召见方孝孺进行讲解。
朱允炆虽然早已决定削藩，并且把主要的削藩目标定为燕王朱棣，可他又花很多精力与方孝孺商议复古改制，对朱棣迟迟没有采取具体的控制措施，使朱棣获得时间积极准备。
朱允炆十分倚重方孝孺，令他担任《太祖实录》、《类要》等典籍的总裁官。更改重定职官制度时，朱允炆改封方孝孺为文学博士。燕王朱棣起兵南下，朝廷决议征讨，诏书、檄文皆是方孝孺所写。
建文三年（公元1401年），朱棣带兵攻打到大名，听说齐泰、黄子澄已被免去官职，上书请求朝廷下令盛庸、吴杰、平安等人停止军事行动。方孝孺认为燕军驻扎在大名，天气暑热难当，又经常下雨，时间一长，应不战自疲；建议急令辽东诸将进入山海关攻打永平，真定诸将渡过卢沟直捣北平，燕王必回师救援，朝廷派军紧随其后，首尾夹攻，必能将其擒获。
同时，方孝孺建议暂且回复朱棣，拖延时间，懈怠其军心。
朱允炆采纳了方孝孺的建议，令他草拟诏书，派大理寺少卿薛岩快马加鞭报送燕王，赦免燕王的所有罪过，令其撤兵返回封地，而且让薛岩在燕军中秘密散布相关消息。薛岩到达燕军大营后，没敢散布消息，朱棣也没奉诏撤兵。
这年五月，吴杰、平安、盛庸等人派兵袭扰燕军的粮道。朱棣又派指挥武胜去京师重新提出先前的请求，朱允炆听从方孝孺的建议，将武胜下狱。
六月，朱棣率兵到达沛县，烧毁粮船，京师大震。
出征河北的朝廷军队日渐疲乏，而德州的粮道又被切断，方孝孺深感忧虑，苦思对策，决定使用离间计。
燕王世子朱高炽性格仁厚，他的弟弟朱高煦却十分狡猾，备受燕王宠爱，曾想夺取世子之位。于是方孝孺建议朱允炆派锦衣卫千户张安带诏书前往北平交给世子。
孰料朱高炽收到诏书后，根本没有启封，而直接派人送给燕王，方孝孺的计策落空。
建文四年（公元1402年）五月，朱棣带兵达到江北，朱允炆下诏征集各地兵马支援京师。方孝孺建议：事态紧急，派人前去割地求和，拖延数日，燕军不擅水战，等集合东南的兵力后与之在江上展开决战，我们不一定会输。
朱允炆于是派庆成郡主前往燕军大营，劝说朱棣接受求和，朱棣没有答应，令诸将调集舟师于江上，而陈瑄临阵以战舰投降。
这年六月，朱棣率军渡江，直逼京师。
不久，朱棣带兵攻入京师，方孝孺被捕入狱。