太平洋战争第六部之拉包尔战役（七）

      作为西南太平洋战区兼第三舰队司令官，哈尔西的海军力量明显强于麦克阿瑟，他可以得到“自己人”金和尼米兹的鼎力支持。除特纳第三两栖部队所属运输船、登陆艇和部分护航舰只之外，哈尔西将主力水面作战舰艇合编为第三十六特混舰队：以“华盛顿”号、“南达科他”号为核心的两支战列舰分队；以“萨拉托加”号、“企业”号为核心的两支航母分队；两支由巡洋舰和驱逐舰混编而成的快速战斗群。后来因“企业”号回本土大修，同时盟军在地中海的威胁已经解除，吝啬的英国人终于答应将“胜利”号航母暂时借给美国人使用，该舰于5月17日抵达努美阿。在圣克鲁斯海战中损失“大黄蜂”号之后，哈尔西对航母的使用格外谨慎，规定它们的活动区域不能进入拉包尔日军陆基航空兵的攻击范围。在所罗门群岛的狭窄水域，出动战列舰显然也非上佳选择。

      因此在今后相当长一段时间里，频繁进入我们视野中的就是两支由巡洋舰和驱逐舰组成的快速战斗群，指挥官分别为斯坦顿·梅里尔少将和沃尔登·安斯沃斯少将。两人的任务是寻隙轮流炮击蒙达和维拉机场，同时阻止日军对中所罗门的增援行动。这两支快速编队与瓜岛战役活动在“铁底湾”附近的编队不同。之前那些编队的舰只往往属于临时抓壮丁，彼此之间缺乏协同配合，有时甚至互相之间都不认识。现在这两支编队成员相对固定，为美军进一步改进夜战战术提供了可能性。此时美军巡洋舰和驱逐舰普遍装有雷达，经过瓜岛之战的磨砺，水兵们对雷达的使用技术日臻成熟。上述因素使美军在随后一系列小型海战中占据了明显优势。

      3月4日，在所罗门群岛海域出没的正是“炮术大师”安斯沃斯少将带领的编队，下辖轻巡洋舰3艘和驱逐舰7艘。安斯沃斯将舰船分为两路，第一路炮击分队的4艘驱逐舰负责炮击蒙达机场，第二路截击分队的3艘轻巡洋舰和3艘驱逐舰由他亲自领军，负责拦截可能随时出现的日军舰队。

      当晚22时30分，接到瓜岛敌情通报的安斯沃斯立即率截击分队以20节高速向指定海域搜索前进。23时10分，美军雷达在科隆班加拉岛东北18公里处发现日舰。当晚无月，海上伸手不见五指，日军对迫在眉睫的威胁一无所知。当双方距离拉近到10000米时，安斯沃斯下令开炮。美军3艘轻巡洋舰“蒙彼利埃”号、“克利夫兰”号和“丹佛”号全部36门152毫米主炮对靠前日舰一齐开火，突如其来的密集打击使“峰云”号在5分钟内沉入大海。坐镇“村雨”号的橘正雄大佐起初以为攻击来自天上，下令实施对空射击，直到看清海面无数美舰炮击的闪光才恍然大悟，立即放低炮口改为对海射击。在将“峰云”号送入海底后，美舰开始集中炮击“村雨”号。仓促应战的日舰连连中弹燃起大火，23时25分“村雨”号动力全失，5分钟后就到海底寻找同伴去了。战斗历时不到20分钟，美军凭借兵力优势、雷达指引及突然袭击，干脆利落地将两艘日军驱逐舰悉数击沉，日军自始至终连一次像样的反击都没有。因战斗海域距离科隆班加拉岛不远，橘正雄大佐率173名幸存水兵奋力游泳上岸。

      当晚，美军炮击分队的4艘驱逐舰向蒙达机场倾泻127毫米炮弹1600发后撤走。因驱逐舰炮弹破坏力有限，蒙达机场并未遭到多大损失。顺利完成炮击和拦截任务后，安斯沃斯合兵一处以30节快速返航。美军在这次被称作“第一次维拉湾夜战”的战斗中取得完胜。

      虽然3月第一次输送就遭遇惨败，但是鲛岛中将毫不气馁。3月8日，第九驱逐舰分队司令官小要西人大佐率“朝云”号等5艘驱逐舰再次向科隆班加拉岛运送粮弹，一路平安无事顺利返航。从这一天开始，美军对中所罗门群岛的空袭力度明显减弱，鲛岛据此判断瓜岛美军航空兵可能在换防，于是抓紧机会进行输送。随着连续6次运输成功，日军中所罗门群岛的防御不断得到加强。

      但从3月下旬开始，美军的空袭活动再次变得异常活跃。仅3月19日就有126架次美机空袭了蒙达和维拉机场。美军高密度的轰炸和不定时的海上炮击导致两处航空基地几乎瘫痪。凭借雄厚的兵力优势，美军通过步步蚕食逐渐夺取了中所罗门群岛的制空权。

      除去空中打击和海面拦截之外，美军还试图通过铁血师兄一直力主的布雷方式来干扰日军的输送活动。3月20日傍晚，美军出动18架B-17和B-24空袭了布干维尔岛南部的卡希利机场。趁日军疲于应付之机，所罗门航空队出动42架“复仇者”，每机携带一颗750公斤M-12磁性水雷，以超低空飞行将之投放在布因附近海域后安全返航。3月21日，美军第二次布雷行动再次在指定海域布下40颗水雷。到4月底，所罗门航空队陆续在日军舰船频繁出没的水域布设水雷逾100颗。

      美军的布雷行动很快取得显著成效。4月3日中午12时，布因港外准备入泊的日军驱逐舰“风云”号触雷重伤，被迫返回本土大修。在接下来一段时间里，先后有3艘日军潜艇和2艘运输船触雷沉没，轻巡洋舰“夕张”号也被水雷炸伤。

      但是第八舰队毫不气馁，依然派驱逐舰对中所罗门实施输送。3月31日、4月2日、4月5日先后派驱逐舰9艘次及运输船“宜昌丸”号向科隆班加拉岛运送补给。尽管4月2日完成卸载的“宜昌丸”号遭美机轰炸沉没损失部分物资，但到4月上旬，日军已初步完成了对新乔治亚岛和科隆班加拉岛的输送任务。

      鉴于驻中所罗门陆军各部缺员较多且战意不足，在大田实少将强烈要求下，第八方面军决定对驻守陆军部队实施换防。王牌部队第六师团第十三联队第一、第三大队受命开赴中所罗门群岛，换回第六十六联队第三大队和第二二九联队第一大队。将某一联队一个大队置于后方美其名曰是为了随时增援，实则是今村对眼下战局信心不足。留出一个大队是作为火种使用，利于重建也避免出现整个联队全军覆没的尴尬局面。

      陆军换防给海军带来了巨大压力。陆续损失“村雨”号、“峰云”号和“风云”号之后，鲛岛第八舰队的“老鼠”严重不足。草鹿于是紧急向联合舰队司令部求援。刚上任不久的古贺大将深知中所罗门的重要性，迅速派“亲潮”号、“黑潮”号、“阳炎”号、“海风”号、“荻风”号5舰前往增援。4月26日，鲛岛下令第三驱逐舰战队司令官秋山辉南少将——因木村昌福在俾斯麦海海战中受伤回国，他的职务被秋山少将接替——分六次利用“老鼠运输”向科隆班加拉岛运送补给并执行换防任务。4月下旬到5月上旬的4次输送均平安无事，但5月7日的第五次输送再次出了问题。

为阻止日军增援行动，5月初，美军决定通过布雷封锁日舰经常出入的布拉基特海峡。因飞机布雷难度较大，此次布雷任务由水面舰艇承担。受命出击的是3艘由老式驱逐舰改装的快速布雷舰，配备有雷达的驱逐舰“雷德福”号任旗舰带队。因3艘老舰防空火力薄弱，布雷活动被安排在夜间进行，完成任务后必须在天亮前撤出日机的攻击范围。

      5月6日下午，美军布雷编队驶出图拉吉港，以27节高速从伦多瓦岛以南经弗古森水道进入布拉基特海峡。7日凌晨，在指定海域布下250颗水雷的美舰开始调头返航。就在此时意外出现，“干布尔”号布雷舰因长时间高速航行舵机出现故障，转弯失灵，一头在“普勒布尔”号布雷舰的右舷撞出了一个大洞，导致后者轮机舱进水，经损管队员奋力抢修方能勉强维持航行。随后4舰在库拉湾与担任后援的安斯沃斯编队汇合。返航中的美军舰队遭到了日军飞机的追杀，所幸无一损失安全返港。

安斯沃斯少将

蒙彼利埃号

克利夫兰号

丹佛号