它们为了保命而“自残”，最终却被自己的粪便活活憋死
断尾的雄性无支蝎（左）。图片来源：John Alexander Uribe
编译丨周郅璨
编辑丨杨心舟
自然界的斗争是残酷的，面对强悍的捕食者，一些动物会选择勇敢战斗，一些会选择溜之大吉，还有一些少数的“狠角色”，它们选择了“自残”。提到“自残”保命的动物，我们大多会立刻想到壁虎或蜥蜴。它们在捕食性攻击中，常常会忍痛折断自己一部分的尾巴，让断尾去吸引捕食者的注意，自己再找准时机，快速逃走。
这一方案虽然能够很大程度帮助它们逃生，但是断尾的动物也付出了较为惨痛的代价。比如，当一只蜥蜴断尾后，它储存脂肪的能力会下降，行动也会受到影响，同时伤口很容易发生感染。但好在它们拥有较强的再生能力，丢掉的尾巴会慢慢重新长出来。通常来说，多数断尾动物，在失去尾巴之后，往往都不会直接危及生命。但是，有些动物对自己心狠的程度已经比断尾更甚。
致命的断尾
2015年，研究人员发现一种南美的毒蝎也有断尾保命的行为。这是一种拉丁美洲常见的无支蝎（Ananteris），属名的意思是“没有支骨”，它们因为没有栉状器齿的基部支骨才有了这个名字。令他们惊讶的是，蝎子折断尾巴的代价是致命的，它们会在断尾后失去排便的能力。
当它们被抓住后体难以逃脱时，它们后体节1~4节之间的关节处会自发地断裂，从而逃之夭夭。断裂的体节表面会在五天内快速愈合，形成疤痕组织，而失去的体节和毒囊均无法再生。
此外，断裂组织中还存在一部分后端消化系统，包括肛门和部分肠道。因此，断尾行为会导致这种蝎子永久性丧失排泄、蛰刺注射毒液的能力。在经历几个月的断尾生活后，蝎子微小的消化道中会充满粪便，导致蝎子腹部出现明显的肿胀，最终因便秘而缓慢死亡。
图片来源：John Alexander Uribe
自19世纪末被发现以来，无支蝎一直未被重视，人们对它的研究和了解少之又少。圣保罗大学的加西亚·埃尔南德斯（García-Hernández）自研究生起就与无支蝎结下不解之缘，她甚至在自己家的后院发现了该属下的一个新物种，她将其命名为Ananteris solimariae。
2015年，当发现无支蝎的致命断尾行为后，她对这种蝎子产生了更为浓厚的兴趣。为此，她设计了一系列实验来测试一只蝎子断尾后的影响，特别是失去尾巴是否会影响蝎子的繁殖，相关的研究成果于今年一月份发布于《美国博物学家》网站上。
雌性代价更严重
埃尔南德斯和她的团队首先从巴西大草原收集了近150只无支蝎。接下来，他们在实验室诱导大约一半的蝎子断掉了尾巴。随后，研究小组进行了对比实验，观察并记录了断尾蝎子与完整蝎子之间一系列的交配过程。
无支蝎之间有着复杂的交配仪式，蝎尾在这一仪式中扮演着重要角色。一开始，雄性会摇动它们的尾巴，跳起“求爱之舞”，如果雌性接受，她就会让雄性抓住她的钳子，并开始一段“双人探戈”。两只蝎子面对面，钳子互相交叉，在地面来回穿梭，甚至偶尔还会“亲吻”彼此。这样的舞蹈通常会持续好几个小时，最后，雄性会放置一个精囊，并用尾巴将雌性猛地前推，让精囊锁在雌性的生殖器开口上，进而完成交配。
通过分析实验室中蝎子交配的录像，研究小组发现，虽然尾巴在交配中有很大用处，但是断尾雄性蝎子的交配却并未受太大影响，雌性蝎子并不会“歧视”断尾雄性蝎子。同时，断尾雄性蝎子与完整雄性蝎子交配所用的时间也是一样的，并且同样有能力将精囊放置并转移到雌性蝎子身上。
然而，对于雌性断尾蝎子而言，情况就有所不同了，这一“自残”行为将严重影响它们的繁殖成本。研究人员发现，断尾雌性蝎子虽然大多也能够成功交配，但是它们真正能顺利诞下后代的几率却比健康的雌性蝎子少了20%。
埃尔南德斯解释道：“这一差异可能是雌性怀孕的五个月里，由于肛门脱落导致了越来越严重的便秘，这使得它们体内积累了太多的粪便。”这些粪便的堆积有可能会对胎儿造成危害，同时还可能会压迫发育中的胎儿，将其挤出母体之外。
白色的部分就是粪便。图片来源：Mattoni et al, 2015.
事实上，实验中发现严重便秘的蝎子比失去尾巴之前重30%，这相当于一个重120斤的人体内不断积累了约40斤的粪便。可想而知，断尾蝎子承受了多大的痛苦，对胎儿的危害也不言而喻。
亚利桑那大学（University of Arizona）研究动物“自残”行为的专家扎卡里·恩伯茨（Zachary Emberts）对埃尔南德斯的论文予以肯定。他说，这篇论文是动物“自残”行为研究向前迈出的重要一步。通过埃尔南德斯的实验，我们可以发现，这种行为虽然十分极端，但是在弱肉强食的动物世界中，这却是十分有意义的。
丢掉尾巴的蝎子即使幸运逃脱了危险，也只有屈指可数的日子，但这短短的几个月的时间，它仍然有机会将自己的基因传递出去，保证种群能够继续繁衍下去，这是一种生物的本能。
雄性蝎子和雌性蝎子在断尾行为上有着明显的成本差异，因此我们能够猜到，相比于雄性，雌性会更加珍惜自己的尾巴，不到万不得已，它们是不会轻易弃尾逃命的。研究人员的实验确实也验证了这一猜测，在模拟的捕食攻击中，88%雄性蝎子会自断其尾，而相同情况下，只有20%雌性蝎子会做出断尾的选择，因为一旦断尾，它们将面临比雄性更高的代价。
在之后的研究中，埃尔南德斯选择继续与这位家后院的“老朋友”打交道。她希望进一步测试有关无支蝎“自残”行为的新问题，例如在自然条件下蝎子们如何与真正的捕食者进行博弈。同时，她也希望通过自己的这项研究，能够激发人们对这一拉丁美洲常见蝎子的更多兴趣，把她的“老朋友”介绍给全世界认识。