第八大洲到底长什么样？94%隐藏于海底，科学家解密它的真面目

关于第八大洲的传闻，已经有很久了。很长一段时间里，人们都把传闻中的亚特兰蒂斯称作是地球的第八大洲。但是，这块大陆终究只是传说，并没有完全可靠的考古证据证明人类发现了它。
但是，地球上还真的有一块独立的大陆，始终被深深地隐藏在太平洋的海底，只有一小块浮出水面。直到最近几十年，我们才发现了这块新大陆。2017年，一些地质学家正式提出：我们应该承认它的地位，宣布它是世界上最小的大陆，而且可以认为它是世界上的第八大洲。
这个大洲，就是西兰蒂亚洲（Zealandia），这个大陆被称为新西兰大陆。
西兰蒂亚洲这个名字是地球物理学家Bruce Luyendyk在1995年时首次提出的名称，至今已经25年了。不过有趣的是，他在接受采访的时候指出：他从来没有想过就以这个名字来为新大陆命名，“我之所以想到了这个词，只是为了方便。”他说。
科学家介绍，西兰蒂亚洲位于澳大利亚的东部，是一块面积约为200万平方英里（约490万平方公里）的大陆。这块大陆94%的部分都被海水淹没，只有6%的面积露出了海面，形成了包括新西兰北岛、南岛等岛屿。新西兰地理科学研究院（GNS）经过6年的研究后发现：西兰蒂亚洲是从澳洲脱离出去后形成了一个独立的大洲，并且在6000-8000万年前沉没于海底。
等等，难道沉于海底也可以叫做大陆吗？
根据我们的常识，的确是要位于海面之上才可以称作是大陆。不过，有地质学家建议，应该用以下四条规范来定义大陆：
  1. 高于周围的地理环境，可以延伸到浅层的海洋区域连接属于同一个大陆架的岛屿；
  2. 拥有较大范围的硅酸火成岩、变质岩和沉淀岩；
  3. 地壳部分要比大洋的部分要厚；
  4. 有足够大的面积，与其他的大陆群岛、大陆碎片或碎条有清晰边界。
目前来说，新西兰大陆都很好地满足了大部分关于大陆的定义。这里的地壳的确比较厚，有着明确的边界，面积超过了100万平方公里。不过，和这个定义一样，这块大陆目前还仍然有待于确定。
实际上，虽然没有明文规定，但一个定义的存在都是有其意义的，它代表着不同的群体有着不同的属性，从而便于我们进行研究。因此，不论新西兰大陆是否能够得到确认，地质学家们的根本目的，还是研究这块大陆的发展过程，以及对现在地球的影响。
（图片说明：西兰蒂亚洲位置示意图，灰色部分）
最近，GNS的科研人员们宣布，他们终于完成了对这块大陆的完整描述，以前所未有的细节和精度描绘了新西兰大陆（虽然未经确认，但我们姑且这么称呼它）的形状和大小。同时，他们将这张地图公布在了一个互动网站上，以供用户进行虚拟探索。
这项工作的负责人Nick Mortimer指出：“我们制作这些地图是为了给新西兰和西南太平洋地区提供一个精确、完整而且最新鲜的描述。”为此，他们对新西兰周围海域进行了水深测量、绘制构造剖面图，绘制了新西兰大陆的地图。由于大部分土地都淹没于海底，所以这项工作的过程中也充满了挑战。但这是非常有意义的，因为它对于我们理解这块大陆的形成和演化过程，也有种重要的帮助。
（图片说明：新西兰大陆的水深测量图，从中可以看到这块大陆的山脉和山脊高度）
除此之外，这张图还描绘了海岸线、领土界限和主要海底特征的名称。实际上，这张图属于一项全球倡议的一部分该倡议希望在2030年以前，完成对全世界海底的地图构建。
GNS科学家绘制的构造剖面图可以帮助我们更好地了解构成水下大陆的地壳类型、地壳年龄以及主要断层。在这张剖面图中，红色、橙色、黄色和棕色所标示的都是年龄比较老、比较厚的地壳，而相对年轻的地壳则用蓝色来标出。其中，红色三角符号所表示的，是火山的位置。
（图片说明：GNS绘制的新西兰大陆构造图）
同时，借助这张地图，我们也可以比较清晰地看到新西兰在附近各个板块之间所处的位置。也可以看到这些板块中有哪些位于所谓的俯冲带上，导致被推挤到另一个板块之下，及其移动的速度。
科学家指出，新西兰大陆是几千万年前形成的大陆。我们都知道，地球的板块在不断漂移，数亿年前，地球上可能只有一块最原始的大陆，那就是盘古大陆。形象地比喻一下，新西兰大陆算得上是盘古大陆的“重孙子”。它的形成过程大概是：
（图片说明：劳亚古陆和冈瓦纳古陆）
  1. 盘古大陆由于板块运动的作用发生分裂，变成了两部分，那就是北半球的劳亚古陆（laurasia，又称北方大陆）和南半球的冈瓦纳古陆（Gondwanaland，也称南方大陆）。
  2. 冈瓦纳古陆后来继续分裂，形成了非洲、南极洲、南美洲和澳洲。
  3. 新西兰大陆从澳洲分裂出来，并且在脱离冈瓦纳古陆约3000-5000万年的时间后发生俯冲作用，最终94%的部分都沉没于海底。
不过，正是由于海水的掩盖，导致西兰蒂亚洲到底能不能被认可为一块独立的大陆，目前还很有争议。Mortimer等人认为这属于理所当然的事情，他在2017年就指出：“如果我们在海里拉一个水塞把水放掉，那么西兰蒂亚洲就会很明显地鹤立鸡群。如果不是海平面的遮挡，我们早就发现西兰蒂亚的本质了——它就是一块大陆。”
（图片说明：盘古大陆）
目前来说，西兰蒂亚还只是被暂时归类为"微大陆"，就像马达加斯加岛一样。也许有一天，地质学家们真的会重新考虑大陆的定义，让地球出现新的大陆或大洲。不过目前，他们还是比较慎重的。毕竟新的定义不是一拍脑门就可以给出来的，而是要对我们理解地球有所帮助，否则提出定义就没有任何意义了。
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