哈勃太空望远镜发现数千个球状星团散布在后发座星系团的星系间

天文学家透过哈勃太空望远镜（Hubble Space Telescope）观测资料，在3亿光年远的后发座星系团（Coma galaxy cluster）里发现数千个球状星团散布在星系之间，使目前已知球状星团数量一下子增加到22426个，并有助天于文学家测绘后发座星系团内的一般物质与暗物质分布状况。

后髮座星系团拼接影像，影像中星系间的红点Credits: NASA, ESA, J. Mack (STScI) and J. Madrid (AustralianTelescope National Facility)

由于球状星团比整个星系小得多，但总数不少，所以很适合用来探查被后发座星系团重力场致使得空间扭曲情况。事实上，后发座星系团是第一个观测到重力异常的天区之一，天文学家认为此地应该聚集了许多宇宙中看不见的质量，后来将这些不可见物质称为“暗物质（dark matter）”。

球状星团由数万到数十万颗恒星聚集成团，绕共同的质心旋转，整个星团外型大致呈现球状，因而名之，银河系内已知的球状星团数大约在150个左右。球状星团内相当拥挤，绝大部分成员星的年龄都偏老，有些甚至几乎和宇宙诞生年龄比肩，所以可以呈现星系形成初期的状况。星系团则是由数百至数千个星系受重力束缚而聚集的团体，例如银河系所在的本星系群成员数量约50多个，是个比较小型的星系团体；而后发座星系团是个比较大的星系团，成员数量超过1000个。

银河系中有些球状星团用肉眼就可以看见其如星朦胧点状的外观；但远在3亿光年外的后发座星系团的球状星团，即使用犀利的哈勃之眼，看到的也只不过是如针尖般的小光点。因此在这个星系团内，要在星系间搜寻球状星团是非常困难的事，但这些天文学家们还是做到了。这些散布在星系之间的球状星团，其实是在星系近距碰撞过程中，从原本的母星系中被跩出来的，从此后就成为流浪在星系间的孤儿。这个说法有哈勃影像为证：有一些球状星团沿著星系间因重力交互作用而形成的桥状潮汐尾结构排列成行。

澳洲国立望远镜设施（Australian Telescope National Facility，ATNF）天文学家Juan Madrid是第一个提出后发座星系团内球状星团散布在星系之间的想法的人，而且这些球状星团一路分布到星系团最边缘之处。在研究过程中很不幸的遇到哈勃太空望远镜故障，所以他率领一个由大学生组成的团队搜集各年各个计画拍摄的影像，拼凑出他们所需的完整后髮座星系团景象。Madrid等人发展一套演算法，以便从后发座星系团的拼接影像超过100000个天体中筛选出球状星团。由恒球状星团成员星普遍是老恆星，使星团整体色调偏红，再加上球状外观，其中绝大部分是与后发座星系团无关的背景星系，残余下的就可能是球状星团了。