奇怪!为啥家中最小的孩子多寿命最长?

DNA端粒被认为是可以反映人类寿命的重要物质。最近,有研究发现精子和白细胞的DNA端粒具有不匹配性,精子的端粒长度随着年龄增长而延长,而白细胞的端粒长度则相反,似乎证明了是男性主导了人类寿命的延长。相关研究论文发表于人类生殖的分子水平研究杂志《Molecular Human Reproduction》。

表1

先看表1。表1中表示的是精子和白细胞DNA端粒长度的不匹配性,也就是相同条件下精子的DNA端粒长度比白细胞的DNA端粒要长。该研究共包含来自美国犹他州和新泽西州的135名男性,年龄18岁~68岁,研究人员测定并比较了他们白细胞和精子的DNA端粒长度。

△ DNA末端的端粒

DNA端粒俗称“生命时钟”,是一个保护DNA的小帽子。每一次干细胞增殖,特别是干细胞复制下一代子细胞的时候,DNA端粒都会缩短。但是生殖细胞却表现出相反的现象。

从表1可见,一组人群来自美国犹他州(n=84),平均年龄32岁,精子的DNA端粒平均长度是12.3 kb(1kb=1000碱基),白细胞的DNA端粒平均长度是6.9 kb,两者存在显著差异。另外,精子和白细胞的最长DNA端粒分别为14 kb和8.3 kb。

另一组人群来自美国新泽西州(n=51),他们的精子DNA端粒长度平均是14.8 kb,最长为18.8 kb;白细胞DNA端粒长度平均是6.9 kb,最长为9.2 kb。两者之间同样存在显著差异。

DNA端粒的长度代表着细胞寿命。由此我们可以设想,生殖细胞-精子的DNA端粒随着年龄增长而不断延长,并且比白细胞的DNA端粒延长要显著,是不是就意味着下一代的寿命会更长呢?接下来我们看看各个年龄组的情况。

表2
从表2中可以看到,28岁以下年龄组的白细胞DNA端粒平均长度是7000多碱基。28~37.5岁是不到7000碱基。而28岁以下年龄组的精子DNA端粒长度是12000多碱基,28~37.5岁年龄组是将近13000碱基那么长,到了37.5岁以上就是14000多个碱基了。
随着年龄的增长,精子的DNA端粒不断延长,而且与白细胞DNA端粒有显著差异。也就是说,精子的DNA端粒比白细胞的DNA端粒长,同时随着年龄的增长,DNA端粒在精子上是逐渐延长的,而在白细胞上是逐渐缩短的。
图1
图1代表端粒长度随年龄变化的线性关系,可以看到,随着年龄的增长(从18岁到68岁),精子的DNA端粒是线性延长的,而白细胞的DNA端粒是线性缩短的。白细胞的每一次增殖都缩短了DNA端粒,而精子的每一次增殖都延长了DNA端粒。另外,它们之间还有一个相对性:在同一个体中,如果白细胞的DNA端粒相对较长,其精子的DNA端粒也相对较长(图2)。这就意味着它们可能是由遗传因素决定的。
图2
在这里,我们可以计算一个量化关系,比如40岁比20岁的精子的DNA端粒平均长多少呢?结果是长1140个碱基,也就是说每年都延长57个碱基。精子的繁殖周期是16天更新一代,也就是说每年更新23代。从青春期到20岁的时候,精子已经约有150代的繁殖了,到40岁的时候更新了610代。这意味着在20岁到40岁之间,精子更新了460代。因此作为男性的生殖细胞,精子每更新一代,DNA的端粒就延长2.48个碱基。
对于造血干细胞,40岁比20岁时的白细胞DNA端粒平均缩短了380个碱基,也就是每年缩短了19个碱基。20岁到40岁的造血干细胞更新了14.6代,每年更新0.86代。因此造血干细胞每更新一代,它的DNA端粒就缩短26个碱基。
可见,精子的每一次更新迭代,它的DNA端粒都在延长,20年延长了1140个碱基。一般来说,如果我们的DNA端粒是15000个碱基的话,那么20年将近延长了10%。实际上DNA端粒一般到了八九千的时候,细胞就不再增殖了,那我们就只有大约五六千个碱基可以消耗。要延长1140个碱基,意味着20年间我们可用、可消耗的DNA端粒的碱基延长了20%左右,所以这是一个让我们非常兴奋和吃惊的现象。

总结

§    对于人类来说,精子的DNA端粒随着年龄的增长而逐年延长,白细胞的DNA端粒则是逐年缩短。而对于如何延缓DNA端粒缩短,一些抗衰老药物和生活方式的改善,比如锻炼、限制热量摄入、健康饮食、心情愉快都可能会有帮助。但即使什么都不做,精子的DNA端粒都是随年龄增长而延长的。

§    年龄比较大的男性将具有更长DNA端粒的精子传给子代,理论上可以导致其子代机体的细胞拥有更长的DNA端粒,结果就是更长寿。所以现在已经有研究结果表明,如果爷爷的岁数大,不仅父亲的岁数大,孙子的寿命也会延长。

§    对同一个体而言,他本身的精子和白细胞的DNA端粒是相匹配的,如果精子的DNA端粒更长,他的白细胞的端粒也会更长。就此我们可以推测,如果白细胞的DNA端粒消耗过快,那么他的精子的DNA端粒相应地也不如同龄人长,或者说不会延长很快。这可能与我们的生活方式有关,比如吸烟、精神压力过大、肥胖等。

§    随着现代人类生育年龄的后移,人类的寿命可能被推向男性驱动的长寿,导致老年化趋势进一步加重。也就是说父亲的岁数越来越大,他的后代长寿的机会也越来越大。特别是国家放开二胎后,生二胎的父亲年纪普遍偏大,二胎的寿命应该也会延长,所以我们要做好长远的准备。

最后,我们来探讨一下研究结果背后的科学道理。为什么会出现精子的DNA端粒延长,而白细胞的DNA端粒缩短呢?

假说一:端粒酶作用

在我们的外周细胞中有一种合成DNA端粒的端粒酶,是一种RNA逆转录酶,它的功能是被抑制的。当我们出生以后,7岁之前DNA端粒会快速地缩短,之后放缓速度逐年缩短。这是因为DNA端粒已经丧失修复能力,负责DNA端粒修复的端粒酶被抑制了。但在生殖细胞(睾丸)里,有大量的端粒酶可以延长DNA端粒。

假说二:进化选择

年纪较大的父亲生育孩子面临着进化压力,所以他的后代也需要能够延缓生育。这在进化中间就有了一个优势选择,留下一批DNA端粒长、修复能力强的人群。结果男性群体随着年龄的增加,他生殖细胞的DNA端粒在不断地修复,不断地延长,导致后代寿命不断地延长。

△ 该图片由StockSnap在Pixabay上发布

虽然年长的父亲可能会造成后代的一些隐患,包括遗传病、基因突变、精神疾病和心血管疾病等,但是DNA端粒的延长对细胞有保护作用,特别是让后代有更长的寿命,而且还可能有一个更健康的生命过程——DNA端粒的延长和癌症的发生率、心血管疾病的发生率以及很多慢性病的发生率都是负相关的。

参考文献:Molecular Human Reproduction 2012;18:517-522

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