威廉·亨利·鲍威尔，1853年，365.8cm × 548.6cm美国国会圆形大厅
在15世纪末到16世纪初这段时间，欧洲航海家已探航了部分北美大陆的大西洋沿岸海岸线，但在大陆上的殖民活动却没有成功。这些失败的殖民活动给了赫尔南多德索托（Hernando de Soto）提供了许多关于密西西比地区的宝贵资料。赫尔南多·德索托于1496年出身于西班牙埃斯特雷马杜拉省的一个贵族家庭。他的幼年和少年时期正值无数葡萄牙和西班牙青年为了财富而投身海外扩张事业的激昂年代。德索托也早早就受到了这种征服者思想的鼓舞，于是在他还不到20岁的时候，便跟随着后来的第一任巴拿马总督佩德罗·阿里亚斯·达维拉（Pedro Arias Dávila） 远渡重洋来到中美洲，开始了他波澜壮阔的征服者生涯。在跟随达维拉征服中美洲的过程中，德索托充分表现出了他的领导力、忠诚以及杰出的策谋能力，已开始崭露头角。达维拉逝世之后，他又转而为著名的征服者佛兰西斯科·皮萨罗效力。在征服印加帝国的战役期间，皮萨罗给予了他充分的重用和信任，让他承担了多项重要的任务，包括监视作为俘虏的印加皇帝阿塔瓦尔帕，带领骑兵侦查印加军队的动向，以及作为前锋进攻印加帝国的首都库斯科城等。德索托在征服印加帝国的过程中收获了大量的名誉和财富，带着名利双收的赫赫战果，他回到西班牙居住了一段时日。但是其他殖民征服者在北美的故事以及佛罗里达发现了黄金的传说，使他不由自主地又把建功立业的目光投向了北美大陆。于是，他重新召集了六百多名来自西班牙和葡萄牙的军人，携带着大量武器装备、马匹及牲畜，第二次向着新世界的土地进发。这里需要特别说明的一件事情是：赫尔南多·德索托可以算是真正的“美国猪肉工业之父”，他于1539年把美国第一批13头猪带到了佛罗里达州坦帕湾。当地人不仅把猪当作新鲜的肉吃，而且还把它当作咸肉和腌肉吃。三年后，德索托去世时，他原来养的13头猪已经长到了700头——这是一个非常保守的估计。因为这个数字不包括被他的军队吃掉的猪，以及那些逃亡并变成野猪的猪（今天野猪的祖先），还有那些为了送给美国印第安人的猪。1539年5月，他们在佛罗里达的坦帕湾登陆，并向北行进，搜寻黄金。从德索托在北美大陆的进军路线中我们可以看到，德索托一行溯乔治亚河而上，越过蓝岭山脉，并沿亚拉巴马河长途跋涉。当德索托的军队进入另外一位叫做塔斯卡鲁萨（Tascalusa）的酋长的领地后，他们要求自由行走于酋长的领地，并决定带着酋长一同出行，实际上是将酋长当作了人质。而这位酋长在西班牙人的笔下也是猛将一般的人物，按史料记载，塔斯卡鲁萨在人民中威望极高，他身材健硕且高大，个头甚至要超过普通西班牙人1.5英尺左右。面对这种情况，酋长同意为德索托军队提供帮助，并告知德索托随他一同前往其领内的重镇马比拉（Mabila）获取已经准备好的给养。但在到达了马比拉以后，德索托才发现事情并未如表面上的那般顺利。这个城镇已经被严密的工事所包围，且几乎见不到任何女性居民，取而代之的是有两到三千名的武装男子，很显然这是一座军事要塞。巨人酋长塔斯卡鲁萨也一改友好的态度，勒令德索托一行立即离开他的领地，德索托理所当然地予以拒绝。冲突很快爆发，德索托的士兵遭到来自四面八方的塔斯卡鲁萨武士的急袭，损失惨重。但德索托依然带领部下成功撤出了包围圈，并且重振旗鼓，准备攻城。一番血战之后，在军事上具有绝对优势的西班牙征服者最终赢得了战斗。包括塔斯卡鲁萨本人在内的2500名原住民武士被屠戮殆尽，而西班牙也付出了200人阵亡，绝大部分人受伤的代价。根据德索托部下艾尔瓦斯的记载，战斗进行得异常惨烈，原住民军队的士气极其高涨，依托防御工事一次次击退了征服者们的攻击，使得西班牙军采取特殊的战术。西班牙人依靠骑兵和枪炮的优势将敌军逼入城镇的工事和屋舍内，然后施以火攻。木制的工事结构使得火势很快蔓延至整个马比拉要塞。被包围在要塞内的原住民无处可逃，只能一个接一个在烈焰中惨叫而死。另一个记载则说，“西班牙军士忍受着疲劳和饥渴在作战，甚至不得不饮用战死之人的血来解渴。”这应该是大航海时代欧洲人在北美大陆遭遇到的最为惨烈的战斗之一了。发生在亚拉巴马州的马比拉之战，拉开了北美大陆欧洲人与北美原住民之间惨烈冲突的历史大序幕。威廉·亨利·鲍威尔，就曾以《德索托发现密西西比河》为名，画出了马比拉之战一年后的德索托探险队。1540年5月，德索托的探险队来到了密西西比河，在靠近今天田纳西州孟菲斯的地方渡河。此时的密西西比地区由许许多多大大小小的酋长国统治。他们犬牙交错，且规模力量不一，此时，德索托对原住民采取了分化策略，拉拢部分印地安部落与他结盟，打击其他不服从的部落。在漫长的征程中，德索托一路上与印第安人多次苦战，通过进一步的探测，这批西班牙人并没有发现黄金，只要沿着密西西比河踏上了归途。德索托也成为密西西北沼泽区热病的的受害者，1542年5月，德索托病死于今天路易斯安那的费里迪附近，他的伙伴把他埋葬在密西西比。探险队的其余人继续沿着河岸行进，最后回到了古巴，结束了他们的北美大陆探险。
