多功能的象鼻
同样是以植物为食，象的演化路线与牛羊之类的有蹄类动物相当不同，它们在演化中抬高了身体，却没有发展出对应的长脖子，而是获得了另一个有效的工具——鼻子。
严格来说，象的“鼻子”不完全是鼻子，它是由鼻和上唇构成。象鼻里没有鼻梁骨，围绕着鼻管大约有4000块肌肉，这些肌肉的活动组合起来，就能做出各种动作。象鼻灵活到足以捡起地上的铁钉。鼻子于象而言，就如手臂于人一般。
目前看来，以长鼻子作为拿取和探测的手段，确实是一种演化方向。除去象，哺乳动物中的貘也演化出了低配版的“象鼻”，同样由上唇和鼻构成，类似的还有象鼩。甚至在鱼类中也出现了类似的动物，如象鼻鱼类中就有很多这样的物种。它们的脑很发达，感知能力很强，“象鼻”一般的肉质凸起主要起化学探测的作用。不过，象鼻确实是这种演化方向的极致，用象鼻吸水送到嘴里也是象的一个让人惊叹的绝技 它们不会把水吸到气管里，引起呛水。象的鼻腔后面有一块特殊软骨，当象用鼻子吸水时，水便进入鼻腔，等水快要灌满鼻腔的时候，喉咙部位的肌肉收缩，那块软骨适时地移动位置，将气管堵住。这时呼吸道关闭，象就憋着一口气。等把鼻孔放到口中，软骨归位，象呼气，水就流出来了。那些多余的水会随着空气喷出，这就是为什么我们看到象喝水的时候总是有水溅出来。同样的道理，象也可以吸水或者把泥喷到自己或者同伴的背上给身体降温。鼻子同样也是象群社交的手段，用鼻子做触摸、缠绕等动作，都是传达感情的方式。
象鼻的嗅觉同样是一流。鼻甲骨上生有极为敏感的、专用于嗅觉的感觉组织，大象有7片鼻甲骨，而狗只有5片。大象可以用鼻子轻易分辨出本家成员的气味。当周围的雌象发情或者雄象进入狂暴状态散发出激素时，大象都能通过鼻子闻到。当空气中出现危险气味时，它们也会扬起并旋转象鼻认真确认气味。在社会性问题上，我们也必须对象予以特别的重视，不仅因为它们具有很强的社会观念，而且它们的社会可塑性也非常强。它们具有从体积到结构都非常发达的大脑，平均重达4.8千克。这使得它们具有超强的记忆力以及复杂的感情，同时也有自己的行事逻辑。
稳定的母系氏族
相比较而言，对非洲草原象的研究是较为透彻的，我们就以它们为主来介绍象的社会。象的活动范围很大，我们大概可以把某个地区的可以相互接触的象看作一个大的社会。其实，你也可以用相同观点看待那些活动范围很大的有蹄类动物。不过，象之间的纽带会更加牢固。在象的社会里，大致可以分成由母象和幼象组成的母系氏族群体（martiline），还有游荡的成年雄象或者全雄群体。象的母系氏族非常稳定，其基础是家群，也就是母子群。通常由一个雌性首领和它已经成年的女儿，以及它们的所有未成年后代组成。雌性首领的姐妹、表姐妹等有时候也会加入这个群体。这个群体的首领通常是最年长的雌性，但有时候过于衰老而无法领导象群的雌象，会有其他雌象来代替它的首领地位。
在野外，象的寿命往往取决于它们的牙齿。由于食物粗糙，对牙齿的磨损很强，象在演化中获得了一项能力：一生可以换6次牙。当最后一套牙齿磨损以后，它们的生活就会变得很艰难。因此，在自然界中，60岁是象的一道天然关口。象群的数量通常在10头左右，多的可以达到20头以上。少数情况下，一些雌象会在有追随者的前提下离开现有的群体，组成新的象群，并成为首领。但多数情况下，群体的成员是很稳定的，它们步调一致，团结在雌性首领周围45米的范围内，共同进退。在群体中，由年龄和体形来决定地位，体形和年龄最大的雌象处于最高地位，而体形和年龄最小的象则处于最底层。对于未成年的雄象来说，它们会通过撞头来决定各自的地位。当然，它们迟早会被逐出象群——当那些雌象受够了这些越来越不老实的家伙的时候。
本文节选自《百科知识》2021.07B
