技术团队“叛逃”:马斯克的坏消息,脑机接口行业的好消息

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埃隆·马斯克的脑机接口公司惨遭“背叛”?今年,与马斯克一起创办脑机接口公司Neuralink的联合创始人Max Hodak出走,创办了新公司Science Corp。Hodak从14名投资者那里为新公司筹款超过4700万美元,虽然资金体量和Neuralink拥有的3.63亿美元相比差距甚大,但也是一个不错的开端。
更何况Hodak还有其他“筹码”,他从Neuralink挖走了很多技术人才,这一点从这些人才的社交网站的文字中可以看到一些端倪。
例如Neuralink的长期生物学主管Alan Mardinly于近期更改了自己的LinkedIn账户,表示自2021年7月起就在一家“秘密的创业公司”工作,而在8月已经从Neuralink离职。Alan Mardinly曾为Neuralink的脑机接口研究做出了非常巨大的贡献,他的离职对Neuralink而言无疑是巨大的损失。
另一位名为Corey Wolin的Neuralink硬件工程师也在社交网站上宣布了从Neuralink辞职,并且发布了一个Science Corp公司的招聘链接,暗示大家加入这个“有潜力的创业公司”。
虽然Neuralink方面还未就此事发表评论,但估计马斯克心里也不会太好受,毕竟脑机接口是一个注定会属于未来的领域,而Neuralink是马斯克在这一领域深耕的重要“武器”。Neuralink成立于2016年夏天,不过在它刚成立的那几年相当神秘和低调,直到2019年,该公司举办了一次公开发布会,展示了公司的研究成果,并且发表了论文,这才引发了广泛关注。
正如马斯克的个人终极理想是定居火星,Neuralink也有一个终极理想,即打造“全脑接口”,使人类大脑中的所有神经元都能和外界顺畅沟通,从而达到人类与AI共生的目的。而且它们还想通过脑机接口将人的思想和记忆数字化,上传到电脑中,这样能在另一种意义上实现人类的“永生”。
这听上去真是非常酷,也符合马斯克一贯的风格。然而说到底,脑机接口属于技术流,需要大量专业的技术人员认真研究,而马斯克的本质是商人,他虽然也对脑机接口非常尽力,但是从最终目标来看,很难说其中没有商业化的因素。
技术的事,一旦掺杂了商业,加入了利益,虽说未必有什么严重的负面后果,但技术的研究也已很难保持纯粹了。现在从Neuralink公司出来的专业人员聚在一起做专业的事,说不定能取得更好的效果。
更重要的是,新公司或许可以和Neuralink形成竞争关系,激发行业活力。
其实脑机接口并不算是什么新技术,早在1977年就被NIH(美国国立卫生研究院)的科学家研发出来,最初被用来探索动物的运动皮层与肢体运动之间的关系。
到了90年代,脑机接口技术得到飞速发展。2008年,匹兹堡大学神经生物学家Andrew Schwartz宣称,他们创造的脑机接口可以被猴子用来操纵机械臂给自己喂食。这也标志着脑机接口的发展容许人们将动物脑与外部设备直接相连,并使外部设备执行特定的功能。
到了2018年,全球脑机接口规模约为1.25亿美元,2025年有望增长至2.83亿美元,2018~2025年的复合年均增长率为12%。

可以说脑机接口这个存在了几十年的行业需要更多的活力,需要更多公司的加入,从而形成更为完善的生态,进一步推动技术与行业的发展。如果这样的行业中只有一家公司独大,那将是一种悲哀。现在Science Corp的出现在一定程度上避免了垄断,而且从市场规模和发展趋势来看,预计未来还会出现更多新的脑机接口公司。
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