《史记》：苏秦举一人之力，六国合纵！见赵王，会魏王访楚王
“六国兴亡事系君”，是唐人贾岛咏叹苏秦的诗句，虽说诗家之言，难免夸张，但还是能从中觉出，苏秦举一人之力，兴亡六国之事，实在不可小觑。
苏秦是东周洛阳人，年轻时，游学齐国，曾追随鬼谷子学纵横捭阖之术。可游历数年，却“大困而归”，一时“兄弟嫂妹妻妾窃皆笑之”，让他的脸面输得精光。苏秦不甘就此罢休，他读书的目的简单明了，就是要将书本的知识为己所用，“以取尊荣”。于是，苏秦“闭室不出”，潜心读书。《战国策》 记载:苏秦“读书欲睡，引锥自刺其股，血流至足。”可见其雪耻决心之大。在众多的书中，他对《周书阴符》情有独钟，伏案研读，孜孜不倦。由此，他获取了许多如何揣测君王心意的诀窍，不由开怀释然:“ 此可以说是当世之君矣。’
苏秦踌躇满志，请求游说周显王，可显王的近臣对苏秦的斤两，了然于胸，根本瞧不上苏秦。苏秦西去秦国，以“吞天下，称帝而治”，蛊惑秦惠王，可秦惠王觉得时机不成熟，不为所动。苏秦又东向到了赵国，赵相奉阳君因讨厌苏秦，干脆将之拒之门外。
一番番白忙活，非但没有让苏秦知难而退，而是加倍激发出他内心的斗志。苏秦又游历到燕国，经过一年多的耐心等待，终于见到燕文侯。苏秦巧舌如弹簧，先言燕国的“天府”之优，再言潜在的危机，最后提出燕、赵合纵相亲，联为-体， 可确保国泰民安国国力不足，西边比邻的赵国，南面接壤的齐国都是强国。燕文档梦寐以求的，就是能够偏安处。 现在有人想自己所想，急自己所急，自然求之不得。于是，“ 资苏秦车马金帛以至赵”。苏秦在燕国挖到了他人生中的第一桶金， 可以说，燕国是他的发迹之地。随后，苏秦的游说之路走得风生水起。见赵王，抵掌而谈:韩王，摇唇鼓舌;会魏王，引经据典:拜齐王，挑逗野心;访楚王，画饼充饥。
《苏秦列传》里，司马迁援引了苏秦大量的说辞。平心而论，苏秦确有战略谋划的眼光，也深谙各诸侯王的心理。借事说事、借话说话，鞭辟入里，加之辞藻华丽，比喻随手拈来，自然就有了很大的亲和力和说服力。当然，见人说人话，见鬼说鬼话的本领，也便在不断的历练中铸就。
六国合纵盟约，是苏秦的最得意之作，为此，苏秦“为从约长，并相六国”，可谓前无古人后无来者。
苏秦声名大振，显赫一时。北上赵国，途径洛阳，随从车马，络绎不绝，颇有大王出巡之威。周显王闻风而胆惊，连忙为之“除道”，并“使人郊劳”。而苏秦的兄弟、妻子、嫂子则个个俯伏于地，“侧目不敢仰视”。苏秦笑着问嫂子，何以前倨后恭?嫂子则直言不讳，是因为你的地位高了钱多了。钱可以改变贵贱，位可以改变尊卑，苏秦不由自鸣得意:假如当初我在洛阳城边有了二顷良田，我还能佩上六国的相印吗?于是，“ 散千金以赐宗族朋友”。
赵国封苏秦为武安君，苏秦将六国盟约传送到秦国，秦国兵不出关，长达十五年。《战国策》 就曾以“不费斗粮，未烦一兵，未战一士，未绝一弦，未折一矢，诸侯相亲，贤于兄弟”，海夸苏秦合纵之策的伟业。
分久必合，合久必分，诸侯间的国事也是这样。没有永久的朋友，只有永恒的利益。先是秦国以利诱惑，假言与齐、魏两国联合，攻打赵国。齐、魏两国，果然将战火烧到了赵国。赵王便对苏秦颇多微词，苏秦害怕引火烧身，便请求出使燕国，以报复齐国的毁约。
苏秦到了燕国，燕国的太子已是秦惠王的乘龙快婿。这一年，燕文侯去世，太子即位为燕易王。齐国趁火打劫，举兵夺取了燕城十座。燕易王很是不快:六国合约是你苏秦借先王的重金促成，现在齐国挑起事端，先是攻打赵国，接着又是掠夺燕城，弄得燕国为天下耻笑，无论如何你得替燕国要回失地。
苏秦无奈，只得硬着头皮出使齐国。他以燕易王是秦惠王的小女婿为由，向齐王晓之以利害:“ 大王利其十城而长与强秦为仇”，亦如饥饿之人强食剧毒“乌头”，非但不能充饥，反而可能被毒死。齐王掂量自己的分量，又揣度秦国的国力，最终，归还了所夺的城池。
苏秦虽然不辱使命，却不再风光无限。于是，见不得苏秦志满意得的齐国人，开始兴风作浪，诋毁苏秦:“左右卖国反覆之臣也，将作乱。”苏秦害怕了，连忙回到燕国，可燕易王不打算再授予他什么官职。苏秦很是委屈:自己厚着脸皮，连哄带骗，说服了齐王，替燕国要回了失地，却因“不信”授人以柄。原以为燕易王会为此“益亲”，不料却是“不官”。
于是，苏秦大言不惭:“臣之不信，王之福也。”并振振有词:像曾参那样孝顺，像伯夷那样廉洁，像尾生那样守信，无以成君王之事。曾参孝顺而不肯远离父母，怎能指望他不辞千里为君王奔走效力?伯夷廉洁而不君、不臣，不接受赏赐，宁愿饿死于首阳山下，怎能指望他为君王游说齐国干出一番进取的事业?尾生确实守信，与女子桥下相约，不见女子，不肯离开，结果大水淹来，抱柱而溺，这样的人又怎能为君王说退齐国的强兵?
燕易王遇事不多，阅人有限，竟为苏秦的这番“高论”所迷惑。苏秦官复原职，不久，竟胆大妄为，与燕易王的母亲私通。事后，苏秦担心劣迹败露，引来杀身之祸，便主动要求前往齐国:“臣居燕不能使燕重，而在齐则燕必重。”于是，苏秦假装得罪了燕国又逃奔到了齐国。
齐宜王死，齐滑王即位。苏秦便趁机游说齐滑王:“厚葬以明孝，高宫室大苑囿以明得意。”这实际是个阴招，让齐滑王大业木，劳民伤财，以消耗国力，从而为燕国提供可乘之机。
齐国的许多大夫不甘久居于苏秦之下，便联合起来，豢养刺发暗杀苏秦。虽然，苏秦得以逃脱，却受了致命的一击。 苏秦临死前献策于齐王:我如果死了，就把我车裂于刑场示众，并宣布，苏奉是为了燕国而作乱于齐国，如此就能抓到凶手。
齐湣王果真按苏秦之策行事，凶手也果真自我暴露。齐湣王杀了凶手以息事宁人。宋人王安石诗云:“已分将身死势权，恶名麻灭几何年。想君魂魄千秋后，却悔初无二项田。”可人世间哪有什么后悔之药?
苏秦死后，他为燕国而使坏齐国的事最终暴露。齐滑王大为震怒，愤恨难平。为此，燕易王忧心忡忡，寝食不安，唯恐遭致齐国的报复。苏秦的弟弟苏代求见燕易王，“欲袭故事”， 于是，翻过去的历史，又开始重演。