刘表手下名将如云、谋士如雨，为何不敢对决曹操、逐鹿中原？
刘表的勇气、智慧和心机，在汉末诸侯中，绝对属于上上乘。
就当时的主要豪杰而言，曹操属于第一级，“曹操智计，殊绝于人，其用兵也，仿佛孙、吴”。曹孟德之才华，连视其为汉贼的诸葛丞相，也要跪服。
而与曹操对决官渡的袁绍，再怎么勉强也到不了第二级。带甲数十万、拥四州之地，号称河北袁绍、大汉最强诸侯，这是满满的一把好牌。然而，袁绍却给打成了满脸花。
至于袁术、张绣、陶谦这些人，统统不入流。袁术是自己把自己给玩死了。张绣是哪边风硬哪边倒的墙头草。陶谦一直挨欺负，最后只能把徐州拱手让给刘备。
而至于刘备、吕布这些人，才华不说，单就实力而论，连上桌打牌的资格都没有。人家已经是区域性诸侯了，而这些人连州级诸侯都勉强。实力并不代表才华，但没有实力这个基本盘，才华也就无法竞技输出了。
那么，居于第二级的，应该是谁？
在中原逐鹿之时，就是这个刘表。刘表并非一个草包宗室，而是能够算到骨子里的老江湖。
首先是勇气，刘表单骑入荆州，拿着一纸任命书就敢赴任荆州。
曹操的勇气，在汉末乱世，是碾压级的存在。董卓乱政，一众豪族士大夫，除了哭，啥也干不了。而曹操呢？这家伙拎了一把七星刀就去搞刺杀了。曹孟德，就是这么生猛。
刺杀董卓确有其事、刺杀失败确实不假，然而，主角却不是曹孟德，而是越骑校尉伍孚。“语阕辞去，卓送至合中，孚因出刀刺之。卓多力，退却不中，即收孚”。
但是，《三国演义》把伍孚换成曹操，你一点儿不觉得违和。因为这太符合曹操的一贯风格了。曹操配得上这种生猛。
而乱世当诸侯，首先必须能够勇气冲云天。没有勇气，别说让你当诸侯，就是让你当皇帝，你也不敢。
比如汉室宗亲刘虞，以袁绍为首的河北诸侯推举他当皇帝了，但刘虞死活不敢接招。“（袁绍）乃遣故乐浪太守张岐等赍议，上虞尊号”。
而比提刀刺董卓更生猛的，则是刘表单骑入荆州。年近五十的大汉老干部刘表，只靠一张任命书，然后竟匹马单人地当了荆州老大。
公元190年，荆州刺史王叡被杀。于是，朝廷任命宗室大臣刘表担任荆州刺史。
前任荆州刺史刚被刺杀，老干部刘表就要马上赴任。当时的荆州，遍地满宗贼、郡郡有军阀，甚至已经彪悍到杀了自家刺史。这种差事，谁敢接？有命赴任，也没命官。甚至，连荆州地面没到，小命儿就没了。
而事实也确实如此。荆州宗贼们早已磨刀霍霍，谁都不允许刘表的脚丫子踏上荆州。甚至，南阳军阀袁术，直接派兵硬干了，“又袁术阻兵屯鲁阳，表不能得至”。
这时候，刘表是怎么干？
甩开仪仗队，改名换姓、单人匹马，他居然溜进了荆州。到了荆州之后，立即联络地方豪族，对着荆州宗贼就是一通诡诈招呼。“表初到，单马入宜城，而延中庐人蒯良、蒯越、襄阳人蔡瑁与谋”。
单骑赴任，这是勇气。关羽过五关斩六将，还拉了一支队伍。而刘表就一个人、一匹马、一纸任命书，然后就赴汤蹈火了。
第二是智慧，刘表一通操作猛如虎，坐稳荆州。
荆州最大的问题，是宗贼。所谓宗贼，“就是土霸豪酋胁迫同姓人及附近农民据地做盗贼”。
东汉一朝，豪族当道。
治世之时，大家你好我好全都好，统统是豪族士大夫，打着朝廷的旗号在地方上作威作福。
乱世之时，大家只能弱肉强食了，统统变成宗贼武装集团，不用朝廷旗号了，直接拉出队伍、死命干。
豪族不除、大汉不兴，这是治世逻辑。但到了乱世，则是宗贼不除、大汉失控。荆州之地，已经完全陷入了无政府状态。
正是因为这种局面，所以前任刺史王叡才被孙坚直接搞死。荆州刺史，要兵没兵、要将没将、要地盘没地盘，最多守着一座孤城，肯定是谁想搞死就搞死。
所以，刘表要当稳这个荆州刺史，就必须搞定宗贼。搞不定宗贼，前任王叡是怎么死的，他也得怎么死。
“（蒯越）对曰：理平者先仁义，理乱者先权谋”，按照荆州豪族蒯越的说法，行仁义、用权谋，才能解决豪贼问题。而豪贼问题解决了，也就可以平定荆州了。
但是，刘表要操作这件事，必须具备一个前提。那就是获得一批尚未成为宗贼的豪族提供支持。
所以，单骑赴荆州后，他首先得找到蒯越这几个勉强忠于汉室的豪族精英，主要是蒯氏家族和蔡氏两大豪族。这两个豪族为什么能支持刘表？
刘表代表朝廷，支持刘表等于支持朝廷。支持朝廷，就能获得朝廷加持。获得朝廷支持，就相当于获得外部资源注入。到这个时候，蒯、蔡两家自然能够成为荆州顶级豪族。
但关键是刘表能够找到，而且还要能够把他们利用起来。这都需要刘表的积极操作。而就这一点来说，刘表已经超出前任荆州刺史王叡一个段位。因为刘表迅速建立了自己的荆州同盟，接下来才能做到“理乱者先权谋”。
笼络住支柱力量之后，那其他不听话的豪族宗贼，就全是必除之而后快的反政府武装。对于反政府武装，刘表不仅不客气而且诡诈至极、狠辣至极、残酷至极。刘表这股狠劲儿，连曹孟德都自愧不如。
遂使越遣人诱宗贼，至者五十五人，皆斩之。袭取其众，或即授部曲。唯江夏贼张虎、陈生拥众据襄阳，表乃使越与庞季单骑往说降之，江南遂悉平。
有地方豪族的力量、有荆州刺史的威名，其他宗贼领袖也就勉强听话了，起码要给朝廷一些颜面。刘表也才能把这些人召到自己的治所。而到了之后，刘表立即露出獠牙，一个不留、全都干掉。
宗贼干完，各地的郡守县令也就不敢折腾了，甚至丢掉印绶、自己跑路。
江南悉平。诸守令闻表威名，多解印绶去。表遂理兵襄阳，以观时变。
所谓乱世宗贼，就是治世豪族。而郡守县令呢？统统都是豪族宗贼的军事、政治代理人。这就是东汉末年的乱世特点。地方豪族是股东老板，郡守县令是CEO。
刘表是如此，曹操和袁绍也是如此。他们都是政治或军事代理人，要当诸侯，必须争取到地方豪族或顶级豪族的支持。而那些个郡级、县级诸侯，也就是所谓的郡守县令，更是如此。所以，豪族、宗贼扯不起大旗，代理人自然赶紧滚蛋。
刘表这一通操作，绝对闪瞎大家的眼睛。曹孟德称雄兖州、袁本初称雄河北，可没有刘表这么生猛。甚至，曹操还被兖州豪族给赶了出去。而刘表呢？一通操作猛如虎，然后，豪贼屠戮、豪族变成乖乖猫。
第三是心机，刘表纵横捭阖的老辣，绝对称得上心机老BOY。
《汉书地理志》描述，荆州大体囊括了今天的湖南、湖北全境及河南南部地区，后来又扩展至今天的广州全境和越南北部地区。所以，荆州的面积相当大。《献帝起居注》记载：
荆州得交州之苍梧、南海、九真、交趾、日南，与其旧所部南阳、章陵、南郡、江夏、武陵、长沙、零陵、桂阳，凡十三郡。
但这十三个郡也不是都能产生统治收益，南方一带基本属于名义统治。别说皇权不下县，就是下了县也收不到税，甚至收税官吏都会被搞死。所以，荆州的统治基础，主要是靠近中原的几个郡。其中最为重要的一个，就是南阳郡。但是，这么个大郡，却不在荆州刺史手中，而在大军阀袁术手中。
所以，刘表的第一个敌人就是袁术。袁术不仅是大汉顶级豪族，而且手下战将孙坚所向披靡。这家伙甚至能把董卓打得逃出洛阳、跑回关中。但是，孙坚对战刘表战将黄祖的时候，竟被放冷箭给射死了。一代顶级战将，就这么窝囊得死了。荆州兵够阴，而刘表更阴，而且接下来还会一直阴下去。
孙坚死后，刘表立即出兵断了袁术的粮道，导致袁术无法在南阳立足。于是，袁术被挤压到兖州、豫州方向。但是，兖豫二州是曹操的基本盘。于是，袁术与曹操打了一场匡亭之战。
三国乱世里面，最不能惹的人，就是曹孟德。这家伙一直生猛无敌手。匡亭之战后，曹操继续穷追猛打，袁术逃到襄邑、曹操引水灌城，袁术逃到宁陵、曹操冲杀宁陵，一直把袁术赶到淮南。自此之后，南阳袁术就变成了淮南袁术。
公元192年，董卓被杀，李傕、郭汜控制了汉献帝。董卓是板上钉钉的汉贼，而李傕、郭汜这两个小毛贼，则连比汉贼都不如。谁要是跟这种人交朋友，那真是不讲政治加不知廉耻了。
然而，刘表却无所忌惮。他名义上给汉献帝进贡，实际上就是“认贼为友”了。“及李傕等入长安，冬，表遣使奉贡”。
荆州刺史加大汉宗室刘表，主动向朝廷进贡、主动向自己投来橄榄枝。人设崩溃到没朋友李傕等人，立即心花怒放，对待刘表就像对待初恋情人一样好。而既然捏着皇帝在手，那就啥官都敢封，“傕以表为镇南将军、荆州牧，封成武侯，假节，以为己援”。
刘表的这通操作，绝对是心黑脸厚的典范。同时期的曹孟德，也这么干。所以，在这个问题上，刘表不让曹孟德。为什么“卑鄙是卑鄙者的通行证，高尚是高尚者的墓志铭”？因为卑鄙加无耻的好处实在太大。
公元196年，曹操迎汉献帝到许都，刘表立即遣使纳贡。按理说，刘表这相当于向曹操寻求联盟了。但是，并没有，刘表竟与袁绍结盟了。这个操作，连谋士邓羲都看不下去了：你刘表的操作也太无耻了。而刘表却信誓旦旦地说：内不失贡职，外不背盟主，此天下之达义也。
无耻就无耻了，但不承认无耻才让人生气，而把无耻包装成“天下之达义”，就是准备把人气死的节奏。于是，谋士邓羲连个招呼都不打，直接跑路了，没法跟刘表一起玩耍。
在曹袁之间首鼠两端的同时，刘表也没忘了折腾一下四川的刘焉。同为汉室宗亲，竟相煎必须急了。
而折腾的手段居然是向朝廷告黑状，不管是不是、也不管有用没用，先告一状再说。刘表的神操作，直接导致益州刘氏心惊胆寒。“荆州牧刘表表焉僭拟乘舆器服，韪以此遂屯兵朐忍备表”。
对于接下来的对手曹操，刘表则能算计到骨子里。但能不硬刚，刘表绝不硬刚，刘表玩得都是借力打力、借刀杀人。
刘表把宛城交给了张绣，然后让张绣作为自己与曹操之间的缓冲，而自己则搞起了联张抗曹。
所以，官渡之战前，曹操一定要把张绣给收拾掉。张绣不可怕，但刘表太可怕。不收拾掉张绣，张绣就一定要在后方搞事情。因为刘表给张绣站台，而刘表还与袁绍结盟。所以，打灭张绣、震慑刘表，官渡之战才能打。
当然，曹操这个顶级军阀，也不会让刘表消停。官渡之战时，曹操竟策动刘表部将、长沙太守张羡后方点火了。但是，刘表竟趁机南下用兵，不仅平定叛乱，而且还向南开疆，正式成为汉末超强诸侯。
长沙太守张羡率零陵、桂阳三郡叛表，表遣兵攻围，破羡，平之。于是开土遂广，南接五领，北据汉川，地方数千里，带甲十余万。
第四是格局，刘表永远达不到曹操的高度，自然不敢中原逐鹿。
刘表要勇气有勇气，要智慧有智慧，关键能把智慧用到极限无耻的操作上。刘表这个大汉宗亲，在入主荆州后，已经灰度人生了。既然如此，刘表为什么没有北上中原、对决曹操？
刘表差在了格局，袁绍也差在了这里。
所谓格局，就是认知范围。小镇青年不如大城青年，不是因为智商不如人，而是因为眼界不够导致格局不够。小镇青年见到的、想到的，只是父母一代的小确幸。而大城青年则可以见到世界的壮阔。所以，小镇青年要升级，必须补上格局这一课。
但是，这个课不好补。有时候，只能是性格决定命运了。僵化的人，死活也升不了级；灵活的人，却能无师自通。
汉末诸侯，大鱼吃小鱼、快鱼吃慢鱼。最后，肯定要演变成“战国七雄”的博弈均衡。大家都是大鲨鱼，然后谁也吃不掉谁。但是，这是内部竞争。内部竞争的均衡，可以被外部资源打破。
而这个外部资源就是皇帝。皇帝“支持”哪个诸侯，哪个诸侯就能号令天下。所以，汉献帝逃出长安的时候，就给了天下诸侯一个选择。
皇帝是累赘，你把皇帝请了过来，然后，到底听谁的？这个问题，太纠结。但皇帝也是资源，皇帝一旦加持，立即能让自己升格为顶级诸侯。
但，迎接皇帝这件事，袁绍没去做，刘表也没去做，只有曹操去做了。那么，刘表有机会去做吗？他当然有。
太仆赵岐为承说刘表，使遣兵诣雒阳，助修宫室；军资委输，前后不绝。
刘表的将士和军资能够输送洛阳，他完全有机会亲赴洛阳、迎接皇帝。但是，他没有去做。
刘表的想法，跟袁绍一样，拥有一方诸侯的小确幸或拥有诸侯之长的大确幸，这就够了。至于挟天子以令诸侯、成就更“伟大的事业”，他们不敢奢望，也不愿奢望。
皇帝到底有什么用？
你曹操捏着皇帝，我袁绍就要尊你为大哥吗？我不仅不尊，而且还要揍你。官渡之战，就是明证。但是，官渡之战时，袁绍的谋臣部将，为何纷纷向曹操投降？要知道当时的局势是袁强而曹弱。
世界是分级。
在当时，皇帝和朝廷是一级，代表了天下正统。但这个正统已经废了大半条命，所以皇帝无法号令曹操、袁绍以及刘表的诸侯一级。
但是，曹操这些所谓的诸侯，也仅是伪诸侯，而不是真诸侯。
所谓真诸侯，是春秋战国的东周诸侯。
春秋盛行的逻辑，是主人的主人不是我的主人。简单说，诸侯的家臣不是周天子的家臣，诸侯以下的士大夫一级只能向诸侯效忠，而不能跳过诸侯向周天子效忠。所以，孟子一会儿游说梁惠王、一会儿游说齐襄王，却不会游说周天子。因为效忠周天子是诸侯的义务，而不是孟子这一级士大夫的义务。
但是，经过秦汉两朝，这个逻辑已经变了。
不仅诸侯要向天子效忠，诸侯的谋臣也要向天子效忠。所以，第三级，也就是袁绍的谋臣可以跳过袁绍，直接向汉献帝效忠。
而汉献帝恰恰就在曹操手中。
所以，袁绍的谋臣部将才会在官渡之战之时，大批量地向曹操投降。实际上，他们投降的不是曹操，而是朝廷、是皇帝。
于是，最强诸侯袁绍也就只能败北了。那刘表呢？没有采取迎接汉献帝这一步，刘表便无缘中原争霸。
太祖之始征柳城，刘备说表使袭许，表不从。及太祖还，谓备曰：“不用君言，故失此大会也。”
曹操远征柳城，直接把许都和汉献帝留给了刘表。刘备力主进攻，但刘表不同意。等曹操远征获胜、正式做大，刘表又开始后悔了。但是，这里面有一个逻辑漏洞，那就是：曹操是傻子吗？
曹操不是。许都就是朝廷。你刘表胆敢进攻，就等同造反。公开造反这件事，刘表心有忌惮。关键是出兵许都，刘表必须争得荆州豪族的支持。刘备这个流亡豪杰的意见不重要，蔡瑁和蒯越的意见才重要。而这两个人都在第三级。第三级的他们，跟投降曹操的袁绍谋臣部将一样，可以反诸侯却不能愿皇帝。