“炎黄子孙”的由来要从史前历史说起。

关于夏商周之前的历史，统称为史前时代。因为文字记载的资料很少，往往靠人口口相传，所以时代越久远，留下的故事越少，我们只能从那些传说中来寻找历史的足迹。

炎帝、黄帝、蚩尤分别指是中国原始社会中三位不同部族的首领。炎帝（号神农氏）部族的领地在中原西南部，黄帝（号轩辕氏）部族的领地在中原西部，蚩尤（号神农氏）部族领地在中原东部。当时，中原大地上分布着大大小小的部族，各部族之间互相攻伐，互相吞并，战乱不止！炎帝是本来是早期华夏部落联盟的首领，但是黄帝和蚩尤部族逐渐崛起，他们打败其它小部族，变得日益强大，于是形成炎帝、黄帝、蚩尤三足鼎立的局面。

后来，黄帝为争夺部落联盟首领的位置与炎帝而进行了阪泉之战，炎帝族战败，两个部族慢慢融合，炎黄势力逐渐壮大。蚩尤本应是炎帝部落的臣民，他和炎帝属于同宗，得益于其居地产盐，在煮盐的生产过程中，又发明了冶炼金属与制作兵器，而别的部落都还在用石头制作兵器，从而每战必胜！传说蚩尤有八只脚，三头六臂，铜头铁额，刀枪不入，不死不休，勇猛无比，估计也就是带着头盔穿着盔甲作战而已！

蚩尤的部族变得强大以后，他也想成为部落联盟的首领，于是蚩尤的部族与炎帝的部族不可避免的产生了一场大战，炎帝族被打败，蚩尤之势一度不可阻挡！

战败后的炎帝向黄帝求救，从此，黄帝联合炎帝，三年中与蚩尤打了九仗（九是虚数），都未能获胜（相当于二个打一个在三年内打了无数仗都打输了）。直到后来他们与蚩尤决战于涿鹿，又大战了三天三夜，战斗十分激烈，最后黄帝擒杀蚩尤，获得胜利，统一了中原。

蚩尤虽死，但是由于他非凡的战斗力让人折服（打仗太厉害），黄帝尊蚩尤为“兵主”，即中国最早的战神。他勇猛的形象仍然让人畏惧，黄帝把他的形象画在军旗上，用来鼓励自己的军队勇敢作战，其他部落见蚩尤像纷纷不战而降，尊黄帝为“天子”！

蚩尤死后，残余的民众向南逃窜，居住在现在贵州和湘西、鄂西南等地区，形成了现在的苗族、黎族、瑶族等民族，直至今日，苗族等供奉的先祖仍然是蚩尤。黄帝族与炎帝族又与他们逐渐融合，形成了今天的华夏族。炎帝、黄帝、蚩尤被人们称为中华民族的始祖（中华三祖），但是历史是胜利者所写，蚩尤毕竟失败了，所以“炎黄子孙”慢慢的就成了现代“中华民族”的代名词。