四气五味释中药
四气、五味，是中药学的重要理论支撑点。要想对中药学知识有一个基本的了解和感知，就必须深入理解四气五味的源流。
我们一般认知任何一味中药时，总是离不开性味归经，有毒无毒，功效主治等。可见，性味归经是一个中药所具有的药效学基础。
所谓的“四气”，就是指寒、热、温、凉四种不同的药性。这四种药性，都是我国劳动人民在长期与疾病作斗争中，经过反复多次的实践观察，根据药物作用于人体以后，所发生的不同反应和治疗效果而作出的概括性归纳。例如：能治疗热症的药物，大多属于寒性或凉性；能治疗寒症的药物，大多属于热性或温性。因此，药性的寒、热、温、凉，是与病情的寒热相对而言的。
《汉书·艺文志·方技略》有这样的一番论述：经方者，本草石之寒温，量疾病之深浅，假药味之滋，因气感之宜，辨五苦六辛，致水火之齐，以通闭解结，反之于平。从这些文字中，我们可以知道，药性分寒温，不晚于西汉时期。但要说真正的“寒热温凉”四气的说法，则是中国第一部本草著作《神农本草经》提出的。宋代的中医学家和本草学家寇宗奭觉得用四气来称寒热温凉，容易与药物的香臭之气相混淆，因此主张将“四气”改为“四性”。但习惯的力量是非常强大的，人们已经约定俗成，于是，寇宗奭的意见并没有得到后代医家的认同，于是，一直到今天，人们仍然很习惯地叫四气，其实和药物本身的气味是没有任何关系的。
药性的寒凉与温热，是绝对不同的两类药性。凉与寒，温与热，仅是区别药性程度上的差异。寒性较小的，即称凉性；热性较小的，即为温性。这就好比中医所说的热为火之渐，火为热之极。只是程度的不同而已。所以，在历代本草书籍中常有微寒、大寒、微温、大热的记载。当然，这种程度的区分是中医的特有思维，不很难用现代科技的定量思维来考量的。中医所说的，神而明之，存乎其人，实在是曲尽形容。虽然寒与凉，热与温程度上有所不同，但因其属性是一致的，所以，在作用上则有它一定的共同点：即寒凉药具有清热、泻火、解毒等作用，如石膏、知母、黄连、栀子等，常适用于热性病症；温热性药具有散寒、温里、助阳等作用，如附子、干姜、肉桂、肉蔻等常适用于寒性病症。
除寒热温凉四性之外，还有一种平性药，由于这类药物寒凉或温热之性不甚显著，作用比较平和，不论寒症热症，皆可配用。但如果深入进去，细细品味，我们会发现，所谓的平性药物，还有有偏温偏凉的不同，比如生甘草，一般都描述为平性，但它就是偏凉，而茯苓，本草记载也多是平性，但其实它偏于温。所以，按药性来说虽有五气，但一般则常称四气
所谓“五味”，就是辛、甘、酸、苦、咸五种不同的味道。这与我们日常生活中经常提到的“五味人生”“五味杂陈”等是相类似的。这些味道最初可由舌感辨别。但随着药物发现的不断增加，慢慢地久超越了口舌之感了，而是有了自己的归纳思维模式。
药物除此五味之外，还有一种淡味，因其药味不甚明显，前人将它附属于甘，故历代本草常甘淡并称，多记成“甘淡之品”，比如前述的茯苓，就属此类。因而也就习称“五味”。但按药味及作用来说，实际上是六味。
我们的古人在长期的医疗实践中，发现药物的味和它的功用之间有一定联系，也就是不同味道的药物而有不同的治疗作用，从而便总结出来了五味的用药理论。现将辛、甘、酸、苦、咸、淡等味的意义和作用分述如下：
辛：就是辛辣或辛凉的滋味，具有能散能行的作用。一般发汗与行气的药物，大多有辛味。多用于外感表邪或气血阻滞的病症。如麻黄发汗，木香行气，红花活血等。
甘：就是甜的滋味，一般具有滋补、和中或缓急作用的药物，大多数为甘味。多用于虚症或调和药性及某些疼痛的疾病。如人参补气、熟地补血、甘草调和药性、缓急止痛等
酸：具有能收能涩的作用。一般酸味的药物大多数能收敛、固涩。多用于虚汗外泄，久泻不止，遗精带下等症。如五味子收敛止汗，五倍子涩肠止泻，金樱子涩精止遗等。此外，还有不少酸味药物，同时带有涩味，由于涩味作用与酸味相似，故一般均未分列。
苦：具有能泻（能降）、能燥、能坚的作用。一般具有清热、泻火、泻下、燥湿及降逆作用的药物，大多数为苦味。多用于热性病，大便不通，湿盛中满，咳嗽呕逆等症。如黄连清热泻火，大黄泻下通便，杏仁降气止咳，苍术燥湿建脾，及知母、黄柏降火坚阴（泻火存阴）等。
咸：具有能下能软坚的作用。一般咸味的药物，能软化坚硬，消散结块或泻下通便。多用于瘿瘤瘰疬、癥瘕痞块、便秘等症。如芒硝泻下通大便燥结，牡蛎软坚消瘰疬痰核等。
淡：就是淡而无味，具有能渗能利的作用。一般能渗利水湿，通利小便的药物，大多为淡味。多用于湿邪阻滞，小便不利等症。如茯苓、淡竹叶等渗湿利水。
如上所述，药物的五味不同，其作用也不相同。从现代的观点来看，药物味道不同，与其所含的化学成份有关，如酸味的多含有鞣质、有机酸等；味苦的多含有生物碱、甙类或苦味质等；味甘的多含有糖类；味辛的多含有挥发油等。药物的成分不同常呈现出不同的疗效。由此可见，前人根据药物不同的滋味，来推断药物对于机体的作用和治疗效果是有一定道理的。
气和味是描述和运用中药的主要依据，是中药的特色理论体系之一。每一种药物都具有气和味两个方面，一般气味相同的药物，往往作用作用相近，如辛温药物，大都有解表散寒的作用，这是它的共性。但每种药物，又各有特性，如紫苏、生姜气味辛温，都能发汗散寒，但紫苏发汗功效较强，并有行气安胎作用，而生姜则发汗功效较弱，另有温胃止呕作用。这是气味相同功效相近而药物作用的不同特点。气味不同的药物，作用则显著不同。如气同味异的黄连、浮萍，都为寒性，但黄连味苦寒，入里，可清热燥湿；浮萍辛寒，走表，则发散风热。又如气味异同的黄芪、石斛都是甘味，但黄芪甘温，可温补阳气；石斛甘寒，则养阴清热。此外，还有很多一药兼有数味者，如桂枝辛甘，郁金辛苦等。我们从本草古籍的记载来看，一药而兼数味者的情况非常普遍。诸如，辛甘淡、辛苦平、苦甘平、甘苦涩平等等。
特别要留意的是，许多药物，不同本草记载的性味归经不完全一致，有的时候甚至截然相反，这也是历代不同医家对于同一味的不同认识，属于正常现象。我们在认知中药时，还是要以主流本草的记载为重要参考。